三急行军的终点，新石堡的轮廓终于在铅灰色空下显露。当辛吉斯勒住缰绳，停在它那洞开的、仿佛被巨兽利齿啃噬过的大门前时，一股比十万大山深处寒风更刺骨的冷意，攫住了每一个人。
这里太安静了。死寂。
不仅看不到半个人影，连一只飞鸟，一声虫鸣都未曾出现。荒凉如同瘟疫般蔓延，吞噬了一切生机，仿佛连空气本身都已凝固、死亡。城堡依倌十万大山沉默地矗立着，往常那里是异兽的低吼与咆哮不绝于耳的地方，此刻却反常得让人心头发毛。
“散开！”格瑞低声下令，他麾下的轻骑兵立刻如离弦之箭，以娴熟的战术动作扇形散开，马蹄踏在干裂的土地上，发出沉闷而孤独的声响，掠向城堡外围的断壁残垣和更远处。
辛吉斯的目光越过破损的城墙，投向更远方——那里是领地下辖的矿区方向。即使隔着一片丘，也能看到一股不祥的、肉眼几乎可见的暴戾气息在盘旋，如同隐形的风暴，那是格翼和他的“暴风”战鹰正在抵近侦察。
没过多久，‘暴风’呼啸而回，是格翼。他猛地一拉缰绳，战鹰落地，他翻身跳下，动作干净利落，却带着一丝不易察觉的急促。他快步走到辛吉斯面前，摘下覆面盔，露出的脸庞带着严峻，呼吸间喷出白汽。
“骑士大人，”格翼的声音低沉而清晰，他抬手用带着金属护臂的手指抹过脸颊，不知是擦拭汗水还是无形的污迹，“矿区……什么都没樱只有血流成河，尸骨堆积，到处都是拖拽的血痕，像是被什么东西……彻底清扫过。”他顿了顿，目光锐利地扫过身后那片死寂的城堡，“城堡周边也探查过了，没有活物，没有异兽，甚至连以腐尸为食的食尸鬼都未见踪影。干净得……诡异。”
听完格翼的回报，辛吉斯深邃的眼眸中寒光一闪。他催动坐骑，率先向那洞开的城堡大门走去。马蹄踏在门洞下的石板路上，发出空洞的回响。大门上，干涸的、呈现暗褐色的血迹泼洒出令人作呕的图案，一直流淌到地面。地上，散落着破碎的骨骸，分不清是人还是牲畜，被风沙和时间侵蚀得失去了原貌。
队伍中，一名年轻人忍不住吞咽了一口唾沫，喉咙滚动的声音在寂静中格外清晰。他策马靠近辛吉斯，声音带着难以抑制的颤抖：“大人……这里面……感觉不对。我们，我们不如就在外面扎营吧？这地方让人……脊背发凉。”
辛吉斯没有立刻回答。他勒住马，锐利的目光如同鹰隼般扫过门洞内幽深的庭院，残破的箭塔，以及那些仿佛隐藏着无数眼睛的漆黑窗口。他握紧了缰绳。
片刻后，他沉稳而不容置疑的声音打破了令人窒息的沉默：“恐惧源于未知，而我们的职责，就是将这‘未知’变为‘已知’。”他调转马头，面向身后一众面带不安的骑士和士兵，“未来，领地可能需要在此驻军，扼守要道，展开铁矿挖掘。我们作为前哨，岂能因心中畏怯而退缩？”
他的声音提高，带着钢铁般的意志，回荡在死寂的城门之前：“查明一切！这就是我们的使命。今夜，我们就在这城堡内休息。我要知道，这里究竟发生了什么。”
他目光扫过众人，带着无形的压力与信任。短暂的沉默后，格翼第一个拔出了腰间的长剑，金属摩擦鞘口的声音刺耳而坚定。他沉声道：“谨遵大人之命！”
“领命！”格瑞和其他骑兵也纷纷应和，尽管脸上仍残留着凝重，但动摇的目光重新变得坚定。武器出鞘的铿锵声接连响起，火把被点燃，跳动的火焰勉强驱散了一些门洞内的阴暗。
辛吉斯不再多言，一夹马腹，战马驮着他，毅然踏入了新石堡那弥漫着死亡与未知气息的阴影之郑众人紧随其后，铁蹄踏过满地的血污与碎骨，心翼翼地向这座已然死去的堡垒深处探去。
众人踏入内堡的瞬间，盔甲摩擦声在死寂中格外刺耳。辛吉斯抬手示意，铁手套在昏暗光线下划出冷冽弧线。他靴尖碾过地面凝固的血痂，发出细碎剥裂声。
“格瑞。”辛吉斯的声音在石壁间震荡，“把火把凑近东南角。”
莺格族战士俯身时鳞甲哗啦作响，阴影中泛着幽光。他用剑鞘划过石板缝隙，带起混着血块的碎屑：“这里有拖拽痕迹...通往地下的阶梯。”
“盾阵前列！”辛吉斯喝令时剑鞘已撞开蛛网密布的木门，霉味混着甜腥扑面而来。格翼突然抓住他臂甲：“大人，这气味...像是屠宰场放了半个月的砧板。”
格瑞用短刀挑开垂落的帷幔，突然闷哼后退：“这里是诅咒！这根本不像避难所...”
火把摇曳的光晕里，百步见方的地窖墙壁布满深可见骨的抓痕，装麦粉的木桶被撕成絮状木条，某处角落堆积着黏连着碎肉的锁子甲残片。年轻侍从突然扶墙呕吐，他踩到的半凝固血浆正缓缓漫过靴底防滑钉。
“看这些爪印。”格瑞用刀尖丈量石墙上三道平行沟壑，“比熊爪宽两指，深度能蓄住雨水...”
辛吉斯突然抬脚碾碎地面积血块，露出底下完整的云姆星赤色刻痕：“这是共生会的召唤仪式图印？”剑锋指向角落翻倒的祭台，“献祭石台没被带走，明变故来得太快。”
格瑞链甲手套擦拭铜罐表面凝固物：“肉泥里混着指甲盖，但没有任何完整骨骼...”队长突然噤声，火把照亮他惨白的脸，“就像被什么东西...舔食过。”
“展开警戒圆阵。”辛吉斯话音未落，数名银甲骑兵已结成楔形阵，剑刃出鞘声惊起梁上夜蝠。当年轻侍从颤抖着指向某处阴影时，所有人都听见了某种湿滑物体拖过石板的黏腻声响。
辛吉斯扯下披风缠在左臂，右手重剑在黑暗中划出银弧：“点燃硫磺粉！不管是什么东西...”剑尖突然定格在某只被踩扁的金雀花家徽戒指上，“它还在等着新猎物投喂。”
地窖深处传来幼童嬉笑般的诡异回声，二十柄长剑同时转向声源。在硫磺燃烧的蓝绿色火焰里，墙壁爪痕正渗出新鲜血珠。
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