崇祯二年七月初，登州的清晨飘着细碎的雪粒，却挡不住蓬莱城内的热闹。王巢身披玄色披风，站在东门城头，目光扫过脚下的土地——两年前初到登州时，这里还是城墙斑驳、市井萧条的模样，如今已换了人间。
城墙根下，十余名工匠正忙着加固城砖，新砌的青砖泛着冷光，城垛上每隔五步便架着一门红衣大炮，炮口对着远方的海面，透着凛然的威慑力。城楼下的校场上，李虎正带领士兵操练，整齐的脚步声踏碎积雪，喊杀声震得空气都在颤抖。“一二列举铳！三列准备！”随着李虎的号令，士兵们动作划一，鸟铳的金属光泽在雪光中格外刺眼。不远处的蓬莱港内，三十艘新造的战船列阵停泊，船帆虽未展开，却如蓄势待发的猛虎，守护着这片海域的安宁。王巢想起两年前水师仅有几艘破旧福船的窘境，不禁轻声感叹：“卫所军威，总算不负所望。”
顺着城墙向东望去，是一望无际的农田。雪粒落在田埂上，覆盖了浅浅一层，却能看到整齐的田垄如棋盘般铺开，每隔一段便有一座水车矗立。去年秋收时，登州的粮食产量比往年翻了一倍，不仅填满了仓库，还接济了周边受灾的村镇。负责农事的老秀才张夫子曾对王巢：“公子引进的新稻种耐旱高产，又修了水渠，百姓们再也不用靠吃饭了。”此刻，田边的村落里，炊烟袅袅升起，偶尔传来几声犬吠，一派安宁祥和的景象。
转身看向城内，市集的喧闹声顺着风飘上城头。主街上的商铺鳞次栉比，绸缎庄、瓷器店、香料铺的幌子在风中摇曳，不少商户门口挂着“登州工坊出品”的木牌。穿着棉袄的百姓提着菜篮穿梭其间，孩童们拿着糖人追逐打闹。街角的“登州货栈”前，几个从莱州逃难来的百姓正围着伙计询问：“听在登州能分到土地？还能让娃去学堂读书？”伙计笑着点头：“只要你们愿意定居，官府立马给安排住处，开春就能下地，娃到了年龄就能进王家学堂，一分钱不用花！”
王巢沿着城头缓步向西，走到王家学堂的上空。透过窗户，能看到三十余名孩童正跟着先生读书，“人之初，性本善”的琅琅书声清脆悦耳。学堂后院里，几个年纪稍大的孩子正跟着工匠学习算术，算盘珠子的噼啪声与读书声交织在一起。去年冬，学堂又扩招了二十名学生，其中一半是阵亡士兵的子女，另一半是逃难百姓的孩子。先生曾对王巢：“这些孩子眼里有光，将来定能成为登州的栋梁。”
正望着学堂出神，沈文快步走上城头，手中拿着一份文书：“公子，这是本月的流民安置统计——从青州、莱州逃难来的百姓已有五百余人，都已分到土地和住处，不少人还主动申请加入军工坊或水师。有个从陕西来的老秀才，他走了十几个州县，只有登州能让他看到活路，还‘登州真是乱世中的乐土’。”
王巢接过文书，看着上面密密麻麻的名字，心中涌起一股暖流。他想起两年前刚到登州时，面对的是倭寇横孝百姓流离的烂摊子，如今却能让逃难的百姓找到归宿，让登州呈现出这般欣欣向荣的景象。“乐土”二字，是对他两年付出最好的肯定。
雪粒渐渐停了，太阳从云层后探出头，金色的光芒洒在登州的土地上。城楼下的校场依旧热闹，市集的喧闹声不绝于耳，学堂的读书声清晰可闻。王巢深吸一口气，空气中满是烟火气与希望的味道。他知道，自己当初定下的“登州扬威”目标，如今已初步实现——登州不仅有了坚固的城防、强大的军队，更有了繁荣的市井、安定的民心，有了在乱世中守护百姓的能力。
“沈文，”王巢转身看向身旁的副手，眼中闪烁着坚定的光芒，“登州的好日子才刚开始。明年开春，咱们还要扩大工坊规模，再多修几所学堂，让更多百姓能安居乐业。总有一，登州会成为乱世中最安稳的港湾。”
沈文重重点头，目光望向城内的万家灯火。他知道，王巢的目标远不止于此，而眼前这片焕然一新的登州，便是实现所有目标的坚实基础。
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