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夜深三更，断关西北角的斥候营哨声骤起，低沉如牛角，传至主城内外，顿时引动多处营火燃起。
营中，谢鸢手提战甲披风疾步而来，神情肃冷。
“殿下，灰雁部三日前南迁，今夜忽于边界陈列旌旗，布阵鸣鼓。”
宁凡闻言神色不动，只将指尖轻轻拂过一侧地图。
“未越界？”
“未越。鼓声起三遍，随后沉寂，未见攻势。”
“嗯。”
宁凡缓缓转过身，望向高台之外那夜色沉沉的北荒。
那是一片死寂的边界荒原，风中夹杂雪尘与枯骨灰，地表皲裂，遍布风蚀岩丘与覆雪沟壑。
灰雁部的营帐远在视线之外，却似有一双冷漠的眼睛，自远方静静注视着这边。
“他们在试探。”宁凡语气平稳，仿佛着一句旧事。
“不是为了攻，而是看我们是否有力应对两线。”
“若咱们撤调一部人马南援西境，蛮荒便可趁势破关。”谢鸢沉声道，“那灰雁部……果真不安。”
“灰雁部主帅换人了。”宁凡缓声道，“不是原先那位擅伏击的图苏。”
“而是蛮皇近支的石古候，擅心理战，素赢火镜’之称——擅用细微挑衅扰动敌军心志。”
谢鸢闻言面色一凝：“他们是在赌你会不会动。”
宁凡笑了，笑意却未达眼底：“他们也知道，我若动，断关便会现出一处空隙。”
着，他目光投向案几上的一块玉板，板上刻着三年前的一次蛮荒袭扰图样。
那是石古侯初登职位后所设的一次伏击，以极细微的兵力调动换取数倍混乱。
“他们不一定知道西境此刻局势已裂，但一定知我不敢轻动。”
“可惜，”他语气转冷，“他们不知道，宁凡……从不只靠兵力。”
谢鸢肃然起身：“是否命惊雷营前出，作态示之？”
“示之无用。”宁凡摇头，转身缓步回至主案前，沉声道：
“明日，让幽鹰军在雁尾岭演阵，携铁具击鼓，砸山震雪，动静越大越好。”
“再派些人故意放出消息，惊雷营转移后方兵库。”
“让蛮荒猜我们在虚张声势，他们才不敢真正动。”
谢鸢恍然：“将虚当实，将实示虚，动静皆为迷雾……”
“蛮荒人，最怕未知。”
宁凡语落，目光转回案图，却在下一瞬骤然收紧了眉心。
他指向图上某一处：“这里……鹰涧北线的粮草驿道，之前有过一次补给延误？”
“是。”谢鸢神色一凛，取出记册，“上旬第三次冬粮派送，按图所定应抵雁石营，实际晚至三日，当时查报为途中积雪崩塌。”
“此事查过？”
“仅查了负责吏与驿队，皆无异样。”
宁凡不语，只手指轻叩桌案。片刻后，他缓缓道：
“命宁楠彻查鹰涧北线所有军资通道，尤其是驿粮、符牒调拨。不得惊动太多将吏。”
谢鸢心神一凛：“是怀疑……内线？”
“蛛丝马迹不一定是蛛网，但蛛网，一定先有一根丝。”
语落，他唇角微沉，眼神似已穿透营帐，望向那远在数千里之外的另一条战线。
苏浅浅此刻……身在何处？
从密室传讯后，她再无纸质消息传来。按理。
此刻应已返抵密营，然密线断续，信鸽一封未至，显然其中出了变数。
宁凡望向风雪，不语。
谢鸢察觉异样，欲言又止，终道：“殿下，若她……被困？”
“她不是容易困住的人。”宁凡淡淡一句，语气却不显轻松。
他转过身，重新站在帐门前，遥望关外黑雪弥漫。
那夜，宁凡未眠。
他一人立于营外丘，风雪裹身不动，面容在火光与夜影之间映得格外冷峻。
他知这一夜之后，便是真正的风暴临境。
惊雷将启，断将裂。
而他，也必须准备好迎接下一场血与火的抉择。
西风又起，夹着一缕凛冽寒意，掠过别苑高墙之上枯枝残梅。
大秦别苑深处，苏浅浅被囚的院落早已不同往日静雅。
红墙黛瓦仍在，梅树依旧枝瘦如铁，但那曾经散发着书卷与沉香气息的清和之地。
如今却笼罩在一层难以言的压抑氛围里，仿若地都被某种无形之手紧紧收拢，令人喘不过气来。
风掀起檐下挂帘一角，露出半掩的窗扉，窗后，是一间被反复搜查过的书房，整齐得过分，整洁得冷清。
苏浅浅坐在书案前，肩披旧青衫，乌发挽起，却未簪饰，素面朝。
一如她心底此刻的清明与沉静。
她手中摊开一本泛黄古籍，正是《草木本草辑遗》一卷。
封面处已有些许指痕与摩擦痕迹，那是她近些日子反复翻阅的结果。
窗外雪还未落，但寒气已浓。
庭前的老梅树零星开了几朵残红，微弱地在灰白光中绽放，仿佛在冬死春未至的夹缝中挣扎。
枝头有几只灰雀，不知为何栖于此处，啾啾低鸣一声，又疾飞而去。
她未回头，便已知那道脚步声来自谁。
“嬷嬷。”她轻声开口，语调平和。
那名被安排来看守她的新仆，是个沉默无声的老嬷嬷。
年纪五旬以上，面目干瘦，眼窝深陷，双目一黑一灰，似是旧年中毒所致，瞧人时阴鸷狠厉，令人不寒而栗。
此人被唤作“哑嬷”，因其缄口不语，实则并非真哑，而是多年习惯于“无声行事”。
此时，她站在门槛外，身着墨灰衣袍，背脊挺直，手中捧着一盏铜灯。
一言不发地看着苏浅浅。
目光如刀，从书页扫过，又落在她素净的脸上。
“阴得紧，”苏浅浅依旧垂眸，“不点灯，字便瞧不清了。”
哑嬷缓缓走入，将灯放在书案左角，香芯刚一拨亮。
幽黄火光便跳跃起来，照亮她眼角那一丝风霜斑驳的纹路。
“多谢。”苏浅浅合书，轻声道，双手恭顺交叠放在膝上，眼中却藏着一抹幽深的亮意。
她早已知晓，这几日是秦如月亲自下令，撤换了原先的一切仆役。
不仅更换了饮食与炊具，就连屋内熏香、灯油都换作她府上配制。
连书架上的书，也被翻检过两轮以上，装订残旧的。
被丢去修缮，几卷被称作“无用杂录”的甚至被命人带出院落。
苏浅浅没有阻拦。
她不敢，更不愿去引人注意。
——因为，某些她真正想要传出的信息，正藏在那几本被弃去的“旧书”之郑
她轻轻转动指间的笔杆，那是根旧制玉柄银钩笔，笔毛已换过几次，却一直未丢。
银柄下方的握节略显磨损，却仍可见当初北荒所赠图案：
三角蛇目，似开未开，犹如警醒地间一切动荡与潜变。
她心思转得极快，但神情始终温顺，从容中透着恬静，不见半点慌乱。
那哑嬷虽似未动，却已悄然绕至书案后，翻看书页数校
她瞥见苏浅浅写于页边的一行字——
“黄藤常生于阴湿之壑，藤茎分节而疏，中空，叶尖细长，涂汁于火石，则火性为之一滞……”
哑嬷眉头轻皱，却并未多言，只冷冷地抖了抖手中的帕子，擦拭那书脊。然后，默然离开。
等她脚步声渐远，苏浅浅才敢缓缓吐出一口气。
手指压着书页一角，那隐约被特制墨水书写的字迹，在铜灯火光下悄然显现：
几笔纤细如毫的字，交错于正文行间，宛如误笔，却在她眼中清晰如星：
“星黄藤，汁液遇火则化雾凝脂，能扰火油，引信受阻，或为反制之机……”
她闭目，脑海浮现出当日在书库密室中惊鸿一瞥所见的旧工部笔记残页。
那上面所记，正是前朝某种曾用于“抑火”的试验材料，其中一项，就赫然影星黄”之名。
她握紧手中笔，眼神中燃起一线微不可察的希望。
若此物真能扰惊雷之性，哪怕仅是部分效应，便已足够她与宁凡之间。
多出一线谈判的筹码；若能传出，便是死，她也甘之如饴。
铜灯摇曳，案前女子如画静坐，影子落于地上，仿若一株枝节未断、仍待春生的藤木，在寒冬深处，暗自聚势。
门外传来声响，随即，一道熟悉的、冷冽的女音传入：
“浅浅妹妹，近来安好？”
那声音如同掺了冰屑的银铃，带着温柔的外皮，却裹着最致命的刺。苏浅浅抬起眼眸，一瞬敛尽神色，起身施礼。
“月姊姊安。”
门被推开，秦如月身着银鼠皮褂，发挽如意髻，眉眼如画，嘴角带着若有似无的笑意。
她脚步轻盈而有力，身后两名女侍低眉顺眼，手中各持檀盒，一盒香饼，一盒香木。
“今日冷，我特唤人送些暖香来，浅浅妹妹怕冷，素日又喜梅香，我便叫洒了香方，可要试试？”
苏浅浅柔声应下：“有劳姐姐惦记。”
秦如月一边走近，一边不着痕迹地扫视书案陈设与屋中摆设。
尤其对那案上的《草木本草辑遗》多看了两眼。
“这书……我时候也曾翻过，觉得枯燥得很，浅浅妹妹竟能一看再看？”她随意笑着。
“浅浅无事，且文字平静，观之可安。”苏浅浅低头。
“嗯……”秦如月若有所思，忽而话锋一转，“那‘洗心苑’里的那盆星黄藤，可还记得？”
苏浅浅神情未变，轻轻一顿后，道：“彼处已多年未去，倒也模糊了。”
“是吗？”秦如月轻笑，指尖摩挲着香饼盒，“我却记得那花藤每到冬日开得颇艳，藤叶似蛇鳞，汁极腥辣。”
“后来园丁误饮，差点命都没了。”
“世间之物，有时看似静美，其实毒隐深处，防不胜防，妹妹是不是？”
苏浅浅垂首：“月姊姊教训得是。”
秦如月看着她，眸光如冰，良久才笑道：“罢了，今日不多扰你。”
“嬷嬷，去吩咐厨房，晚膳换淡食，妹妹这几日面色不好。”
“是。”
哑嬷应声，转身离去。
门关上那一刻，苏浅浅身形微晃，却很快站稳。
她望着桌上那卷《草木本草辑遗》，指尖轻敲其角，声音轻若雨点。
——秦如月，已经开始怀疑了。
再拖，便再无机会。
她缓缓抬头，看向窗外那树下雪未落尽的残梅，轻轻闭目，口中无声呢喃。
“但愿……有人，看得见这星火。”
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