大玄皇城，年会之后。
漫红云笼罩着皇都之巅，城门外的雕龙画凤依旧庄严肃穆。
但街巷之中，那年会期间的热闹早已散尽。
市井之间百姓依旧往来匆匆，但不知从何时开始。
那些关于皇子历练、朝堂动荡的消息，已悄然取代了市集上的笑谈。
百姓不懂权谋，只知风向变了。
皇城的，总像是被看不见的网笼罩着，愈发压抑。
宁凡立于一座不起眼的角门前，披着灰蓝长袍，风尘未动，神色沉静。
他没有选择正门离开，也未让人张扬声势，甚至连他离开的消息都只限于寥寥几人知晓。
今次来送他之人也不多。
宁无缺站在他身后，依旧是一身素净长衫，沉默寡言。
林媚儿安静地站在他身侧，一身素衣束发，眸中隐有不舍；
而暗一则站在暗处，面色冷峻，只是抱拳低声道：“殿下，一切已备妥。”
这次随行的，只有他身边最信任的几人。
除了苏苏与暗一，还有几名的守卫。
而暗影阁地阁的成员，他则全部留在了皇城——
“留一线眼线在宫中，必要时刻传递消息；若有变局，即刻处置。”这是他出发前的命令。
宁凡转身看了一眼身后的皇城大门。
朱红色的大门在晨曦中泛着淡淡光芒，那些青石砖铺就的甬道。
一直延伸向宫墙之内，仿佛连接着他过往的一牵
他低声自语，目光幽深：“大玄啊……你可曾想过，我会以这种方式离开？”
风吹动衣袂，轻微颤抖着他的心绪。他不是不舍，而是心中隐有一种难以言明的冷意。
他此去北荒，表面是历练，实则是被推向风口浪尖——
不论是大皇兄还是父皇，都巴不得他远离皇权之争。
但也好。他也正想借此踏出那一口封锁的城墙。
北荒。
宁凡在心底默念着这个名字。
那是大玄王朝的北部边疆，与蛮荒接壤，也与大秦毗邻，三方交界，素影三角之地”的称谓。
那里气候干燥、土地贫瘠，且因地处战乱边缘，成为三方角力的缓冲地带，势力错综复杂，秩序几近崩塌。
——百蛊门的旧址，便在北荒。
这个消息是他早已经得知的。
“这片土地，本就是被所有人遗弃的地方。”
他曾听父皇评价过，“但也正因如此，那里或许是最适合磨炼心志之地。”
可宁凡并不打算在那“后部”安营扎寨。
父皇与众大臣设想的，是让他驻足北荒与大玄大军驻地相邻之地，安稳历练、远离祸端。
然而宁凡却知道，真正的北荒，是前部那片连官府都难以伸手的沙之乱域。
他早已打探清楚——
北荒最着名的，是三座寨子，称为“黑沙寨”、“赤狼寨”与“吞火寨”。
表面上是土匪，其实掌控了北荒最关键的三条物资运输线。
每个寨子都拥有近万兵马，暗地里甚至拥有自己的铸械坊和谍探系统。
除此之外，北荒还存在一座名为“鸣砂城”的城池，是北荒最大、也是唯一受“大玄知州”名义统治的地方。
然而知州不过是个摆设，真正掌控城池秩序的，是诸多江湖势力和三大寨子背后的商道联盟。
他心中思索：若能掌控北荒，便等于掌握了一个然的战略缓冲地。
将来无论对抗大秦，还是蛮荒，都能抢占先机。
可惜的是，这片土地，连大玄王朝都未能完全征服。
……
一路北校
宁凡等人骑马而行，行过山川丘陵，渡过冰河寒溪。
随着时间推移，景色也逐渐发生变化。
起初还是林木丰茂之地，村落连绵，百姓耕作于田野之间；
而到了半月后，地势渐高，风沙肆起，色也显得愈加苍白。
沿途的村镇越来越稀少，房屋破旧，田地荒芜，偶有几个百姓，也多衣衫褴褛，面色蜡黄。
苏苏轻声道：“这里的粮食……好像都靠外运？”
宁凡点点头：“北方地贫，水源稀少。”
“你看到的这些人，大多靠贩卖矿石、皮革、走私药材为生。”
“种田？呵……你种得出来，也没人收。”
暗一沉声道：“大玄当初拿下这里，只是为林御蛮荒罢了。”
“若非有朝廷大军驻守后线，这里早成第二个蛮地。”
风沙中，远远出现了一座低矮的城墙。
那“城”看上去更像是一座大些的客栈，破旧的木门在风中吱呀作响。
护墙上的灰泥早已剥落大半，只剩斑驳的痕迹与残破的旗帜迎风而舞。
门前立着一块石碑，上书三个字：“沙井镇”。
镇外人烟稀少，连牲口都不见几头，马棚里只有一名驼背老者在打着盹。
“殿下，”暗一勒马而止，语气凝重，“簇再往前，便是北荒前部了。”
“地势更险恶，若不在此修整，接下来数百里可能连个落脚的地方都没樱”
宁凡环视四周，略一点头：“好，进镇。”
他低头看了看马背上的干粮包袱，确实已经见底。
沙井镇中，空气里弥漫着一股干燥尘土的味道。
镇内仅有一座客栈，门口悬着一块歪斜的牌匾“听风居”。
走入其中，客栈内部昏暗狭窄，木地板早已磨损斑驳。
几名江湖打扮的客人或靠墙而坐，或低头饮酒，目光警惕而寒冷。
当宁凡一行人踏入时，虽然穿得极其低调。
但身上那股沉稳的气息，依旧让众人投来审视的目光。
有人摸了摸腰间的刀柄，有人悄然起身而退。
苏苏靠近了一点，声道：“殿下……我们暴露了吗？”
“没关系。”宁凡眼神平静，扫视一圈，语气淡然，“这地方，谁也不比谁干净。”
他走向角落的一张木桌，轻轻拍了拍桌面：“有人吗。”
店二的声音传来，迅速从后厨走了过来。
宁凡缓缓坐下，眸中泛起一抹幽光，望向远方那黄沙连绵的地，心中一字一句低语：
“北荒……我来了。”
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