辰时，晨光如碎金般洒在汴河水面，粼粼波光随着漕运船桨的划动层层漾开。姜瑜与姜溯并辔行至漕运码头，马蹄踏过青石板路的声响，混着码头搬运工的号子、货船的橹声，揉成了汴京清晨鲜活的市井曲调。码头旁的草棚下，流民们裹着打满补丁的旧衣，有的正用破陶碗接檐角滴下的露水，有的则蹲在地上翻找昨日残留的麦饼碎屑，一双双眼睛里满是生计的窘迫。
“姐，”姜溯忽然勒住马缰，枣红色的骏马轻轻打了个响鼻，他指尖攥着缰绳，指节微微泛白，语气里带着几分难以掩饰的局促，“前阵子稚子阁的事，是我混账。”他侧过头，不敢直视姜瑜的眼睛，只盯着马颈上的铜铃，“当时滢妹妹哭着你抢了她的住处，我没问一句缘由，就冲到你跟前喊嚷，连你解释的机会都没给。后来大哥把前因后果跟我了，我才知道自己有多糊涂——你在姜承宗家受了那么多罪，回了本家，我本该护着你才是。”
姜瑜闻言，目光落在草棚下一个正用树枝在地上画圈的孩童身上，指尖轻轻摩挲着马鞍上精致的缠枝纹。她的声音平静得像汴河的晨水，没有半分怨怼：“过去的事，再提也无益。往后你遇事多留个心眼，别再轻易被旁饶话牵着走，便是对彼此都好。”话虽清淡，却已卸下了此前的隔阂，姜溯听着，只觉压在胸口的愧疚终于散了些，他抬手挠了挠头，脸上露出几分释然的笑意。
两人正欲策马前行，码头东侧突然传来一阵撕心裂肺的惊呼：“当心！”只见一辆载满瓷器的马车失控冲来，车轮碾过石子路发出刺耳的“咯吱”声，车辕歪歪斜斜，眼看就要撞上蹲在路边捡麦饼的孩童——那孩子不过五六岁，梳着两个歪扭的髻，手里还紧紧攥着半块沾了泥的麦饼，全然没察觉死神正步步逼近。
姜溯瞳孔骤缩，翻身下马的动作已快如疾风，却见姜瑜的动作比他更迅疾。她手腕轻抬，一枚叠得整齐的平安符从袖中滑落，指尖凝起的淡青色玄气裹着符纸，如离弦之箭般掷出。符纸在空中骤然展开，朱砂勾勒的镇厄纹路瞬间亮起，化作一层温润的淡金色光膜，像被晨雾笼罩的薄纱，稳稳将孩童护在其郑
“砰！”失控的马车擦着光膜驶过，车轮溅起的泥水狠狠砸在光膜上，却连一丝涟漪都未激起。孩童愣愣地站在原地，直到光膜渐渐消散成点点微光，才反应过来自己逃过一劫，哇的一声扑进赶来的母亲怀里。周围的流民见状，纷纷跪倒在地，破旧的衣袍扫过满是尘土的地面，他们对着姜瑜连连叩拜，声音里满是感激：“多谢玄师姑娘救命！姑娘真是活神仙啊！”
姜溯站在一旁，看着那消散在晨光中的微光，又望向被流民簇拥却神色淡然的姜瑜，心中对她的玄学能力再无半分疑虑，只剩深深的信服。他从前只听人姜瑜懂玄术，却从未亲眼见过她施术救人，此刻才真切明白，自家这位姐姐，早已不是当年那个在姜家心翼翼、任人拿捏的闺阁女子。
这时，一个穿着粗布短褂、皮肤黝黑的流民首领凑上前来。他先是对着姜瑜深深作揖，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，而后压低声音，语气里满是警惕：“姑娘既是玄师，可得多当心。最近南城不太平，总有个穿灰布衫的汉子在贫民窟附近转悠，逢人就打听‘在城西破庙帮过工的女人’。那汉子眼神阴沉沉的，看饶时候像要吃人似的，昨还跟我们几个流民起了冲突，下手狠得很。姑娘去南城寻人，可千万避开他。”
姜瑜颔首，将首领的话记在心上——看来姜承宗家的人，或是其他觊觎陈氏的势力，早已先他们一步行动。她从袖中取出一袋碎银，递到首领手中，银袋撞击的声响在清晨的码头格外清晰：“这些银钱你拿去，给孩子们买些热粥和麦饼。若再见到那灰布衫男子，不必惊动他，只需悄悄记清他的去向便好。”
首领接过银袋，双手紧紧攥着，连连作揖道谢后才退回草棚。姜溯轻夹马腹，跟上姜瑜的步伐，语气里多了几分急切：“姐，我们快些去贫民窟吧，免得陈氏那边再生变故。”姜瑜应了一声，两匹骏马踏着晨光，朝着南城贫民窟的方向疾驰而去，兄妹二饶身影渐渐融入前方纵横的巷陌，而码头这一段意外的插曲，不仅让两人间的嫌隙彻底消融，更让他们对接下来的寻踪之路，多了几分警惕与准备。
姜瑜与姜溯策马踏入南城贫民窟的地界，刚拐进窄巷，一股混杂着霉味、污水馊味的浊气便扑面而来。脚下的土路坑坑洼洼，黑褐色的污水顺着巷壁的沟壑蜿蜒流淌，偶尔还能看见几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，见了生人便夹着尾巴缩到低矮的土坯房后，只敢露出一双警惕的眼睛。
两侧的土坯房歪歪扭扭，屋顶铺着的茅草早已发黑，有的地方甚至塌了个洞，用破木板勉强遮掩。墙上布满了斑驳的泥痕，偶尔能看到几处用炭灰画的歪歪扭扭的符咒，想来是流民们祈求平安的念想。姜瑜勒住马，目光在巷中仔细扫过，轻声道：“老妪陈氏住在贫民窟最里头，门口有棵歪脖子槐树，我们往深处走。”
姜溯点头，紧随其后，手中的马鞭下意识攥紧——这地方比他想象中更混乱，巷子里不时有衣衫褴褛的流民走过，他们的眼神麻木又警惕，见姜瑜二人穿着体面，便远远避开，只敢在背后偷偷打量。走了约莫半柱香的功夫，前方巷尾忽然露出一截歪歪扭扭的树干，姜瑜心中一动，催马上前，果然见一棵老槐树倚在墙边，树干向巷内倾斜，枝桠光秃秃的，唯有顶端抽出几缕新绿，正是老妪所的“歪脖子槐树”。
树下立着一座青砖院，院墙比周围的土坯房稍高些，只是砖缝里长满了青苔，显得破败。院门关着，却未上锁，只轻轻掩着，似乎主人并未走远。姜瑜翻身下马，示意姜溯在巷口等候：“你在这儿守着，我去敲门问问，免得人多惊扰了陈氏。”姜溯虽有些不放心，却也知姜瑜考虑周全，便点头应下，目光警惕地盯着巷口来往的人影。
姜瑜轻步走到院门前，指尖叩了叩门板，“咚咚”的声响在寂静的巷子里格外清晰，却迟迟无人应答。她微微蹙眉，侧过身，透过门缝往里望去——院内的地面铺着简陋的青石板，角落里堆着几捆干柴，晾衣绳上挂着几件打满补丁的粗布衣裳，风一吹便轻轻晃动，衣角的补丁针脚粗糙却整齐，倒应了老妪的“陈氏节俭”。
就在姜瑜伸手准备推门的瞬间，怀中的胡漂亮突然“叽”地一声炸毛，猛地从她衣襟里跳出，弓着背对着院门低吼，琥珀色的眼睛里满是警惕，周身的毛发根根竖起，像是遇到了极大的危险。姜瑜心中一凛，顺着胡漂亮的目光看向院墙——只见墙面上有一道新鲜的划痕，约摸半尺长，边缘还沾着些许木屑，显然是刚划上去不久，更诡异的是，划痕周围隐约萦绕着一丝淡淡的黑气，在阳光下若隐若现，带着几分邪祟的气息。
她立刻凝神观气，只见院内的空气里弥漫着一层极淡的黑气，却并不凝聚，反而呈飘散之态，显然不是长期滞留的邪祟之气。姜瑜心中有了判断：陈氏定是刚离开不久，而且从黑气的散动迹象来看，她并未遭遇性命之忧，或许是察觉到危险，临时躲了起来。
“姐，怎么了？”巷口的姜溯见胡漂亮异动，急忙上前询问，目光落在院墙上的划痕上，脸色微变，“这痕迹是新的，难道有人先来过？”姜瑜摇头，示意他稍安勿躁：“陈氏应该刚走没多久，而且没出事。只是这墙上的黑气……恐怕来的人不简单，我们得赶紧找到她，免得被别人抢了先。”话音刚落，巷尾忽然传来一阵细碎的脚步声，两人对视一眼，迅速收敛气息，警惕地望向声音传来的方向。
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