保和堂的门面不算宽敞，黑漆木门有些斑驳，门楣上的匾额颜色也暗淡了些，与斜对面济生堂的气派形成鲜明对比。店内光线略暗，弥漫着一股醇厚而纯净的药香，与济生堂那略带混杂的气息不同。柜台后，一位头发花白、面容清癯的老者正戴着眼镜，低头仔细地用秤称着药材，旁边一个学徒在默默碾药。
刘然然踏入店内，脚步放轻，目光快速扫过。药柜擦拭得干净，药材摆放整齐，看得出主人家是用心经营的。
那老者闻声抬起头，推了推眼镜，见是个衣着朴素的妇人，脸上并无轻视之色，温和问道：“这位娘子，是抓药还是看诊？”
刘然然上前几步，并未直接回答，而是从怀中取出一个油纸包，轻轻放在柜台上打开，里面是几颗乌黑润泽的“疏风散寒散”药丸。“老先生，您请看此物。”
老者眼中闪过一丝讶异，放下手中的秤，取过一枚药丸，先是观其色泽圆润，再凑近细闻其气味，辛散微苦中带着蜜的甘润和姜的暖意，他眼中讶色更浓。又用指甲心刮下一点粉末，置于舌尖细细品味，半晌，他抬起头，目光锐利地看向刘然然：“此丸配伍精当，炮制得法，药性温和而力道绵长，是治疗风寒外感的良药。不知娘子从何处得来？”他的语气带着探究，已不将刘然然当作普通村妇。
刘然然不答，又取出另一个罐，打开，是黑亮粘稠的“活血止痛膏”，药香浓郁。“还有此膏。”
老者蘸取少许，在指间捻开，观察其膏质，又嗅其味，点头道：“活血化瘀，消肿止痛，用料实在，火候也到位。”他放下膏药，目光灼灼地看着刘然然，“娘子究竟是何人？慈成药的制作，非寻常郎中所能为。”
刘然然这才微微福了一礼，坦然道：“晚辈姓刘，名然然，乃靠山屯新立医馆的医官。此二物，正是晚辈近日试制而成。”
“靠山屯？医官？”老者愣了一下，随即恍然，“老夫姓吴，名守仁，是这保和堂的坐堂大夫兼东家。近日确听闻靠山屯有位女医官，没想到……”他打量着刘然然，眼中既有赞赏，也有一丝复杂，“没想到娘子竟有如此手艺。只是……”他欲言又止，目光下意识地往济生堂方向瞥了一眼。
刘然然捕捉到他这一细微动作，心知有异，便顺势道：“吴老先生，实不相瞒，晚辈此次冒昧前来，一是想请前辈指点成药优劣，二来……也是想向前辈打听些事情。”她顿了顿，压低声音，“晚辈医馆近日颇不太平，先是有人因误服了济生堂所售的‘止咳神散’而险些丧命，后又发现山中药材被人恶意破坏，甚至……屯民取水的山泉旁，发现了可疑毒饵。”
吴守仁闻言，脸色骤然一变，胡须微颤，压低声音道：“此话当真？那‘止咳神散’……唉！”他重重叹了口气，脸上露出愤懑与无奈交织的神色，“不瞒刘医官，那‘止咳神散’老夫也曾见过，其中恐怕掺了皂荚、礞石之类峻烈之品，价格却卖得奇贵，专骗那些求医心切又不懂药理的百姓！老夫也曾向镇上几位乡老提及此事，奈何……”他摇了摇头，未尽之语，显然是奈何济生堂势大，无人敢管。
“至于破坏药源，投毒……”吴守仁脸色发白，声音压得更低，“这……这简直是丧尽良！陈家……他们竟敢如此？”他似乎极为震惊，又带着几分恐惧。
“晚辈已向县衙递了呈文，但恐远水难救近火。”刘然然观察着吴守仁的神色，缓缓道，“晚辈人微言轻，初来乍到，难以与之抗衡。久闻吴老先生仁心仁术，在镇上德高望重，不知可否……”
吴守仁沉默了片刻，脸上神色变幻，最终化为一声长叹：“刘医官，非是老夫不愿相助。实在是……那陈贵与县衙钱户书乃是连襟，在镇上经营多年，关系盘根错节。我这保和堂，如今也只能勉强维持，不敢与之正面冲突啊。”他话语中充满了无力福
刘然然心中了然，吴守仁虽有仁心，但势单力薄，忌惮颇深。她今日前来，也并非指望对方能立刻挺身而出。
“晚辈明白老先生的难处。”刘然然语气依旧平和，“晚辈并非要老先生与济生堂正面为担只是，晚辈医馆愿以公道价格，长期收购保和堂一些炮制好的常用药材，若老先生有兴趣，晚辈制作的这几样成药，也可放在保和堂代售，利润分成可议。此外……”她目光清正地看着吴守仁，“若日后济生堂再行不义之事，危及百姓用药安全，晚辈希望，至少老先生能愿意站出来，一句公道话。”
她提出的，是互惠互利的合作，而非单方面的求助。既给了保和堂一条新的财路，也为自己找到了一个潜在的、在镇上具有一定公信力的盟友。那“一句公道话”的请求，更是将选择权部分交还给了吴守仁，减轻了他的压力。
吴守仁闻言，怔了怔，重新打量起刘然然来。眼前这年轻妇人，不仅医术精湛，心思竟也如此玲珑通透，懂得审时度势，以利相合，以义相邀。他沉吟良久，看着柜台上的药丸和膏药，又想到济生堂日益嚣张的行径，终于缓缓点头。
“刘医官所言……倒是一条路子。收购药材、代售成药之事，可以详谈。至于公道话……”他深吸一口气，像是下定了某种决心，“若真到了那般地步，老夫……也不能眼睁睁看着他们草菅人命！”
有了吴守仁这句话，刘然然心中一定。她与吴守仁初步商定了下次详谈合作细节的时间，又谨慎地询问了镇上其他几家药铺的情况，以及需要注意的人物。
离开保和堂时，色已近黄昏。刘然然与在镇口等候的王猎户汇合，两人不敢耽搁，立刻踏上了返程的山路。
这一次镇上之行，虽未与济生堂正面交锋，但能与保和堂初步建立联系，了解了些许镇上的势力格局，已是达到了预期目标。更重要的是，她亮出了自己的“剑”——那几样效果确凿的成药，让吴守仁看到了她的价值。
山路蜿蜒，暮色渐合。刘然然回头望了一眼清泉镇那点点灯火，目光沉静。种子已经播下，接下来，便是耐心等待它发芽生长。而靠山屯，也需要在这段风雨欲来的日子里，变得更加强韧。
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