曹操听自己病重之后，由夏侯惇主事。令人叫来夏侯惇，询问军情。夏侯惇不敢隐瞒，把各处哨探传回来的消息，一一告之。
曹操听到袁术投降，孙权军败北，大吃一惊，头痛病又隐隐发作。但曹操乃一代强人，知道自己绝对不能倒下，至少是现在这危急时刻不能倒下。
于是，强忍着头痛，传令召集众人，于大堂商讨对策。
待众冉齐，夏侯惇介绍帘前的局势后，曹操道：“吾大汉自成立以来，从末遇到如今的险境，此诚危急存亡之秋也，望各位团结一心，出言献策。如吾军得脱险境，当禀告陛下，重赏有功之臣！”
众人听了，心下振奋起来，大家跃跃欲试。万一献计被采纳，岂不是立了头功。
可见，曹操就是曹操，短短几句话，便把大家的积极性调动起来了。
首先站出来的是曹仁，他的大军虽败于纪灵大军，但他并不服气：“主公，敌军虽三面来，但吾军在此养精蓄锐多时，以逸待劳，并不畏惧。只需以少数兵马，拖住刘玄德及赵云之军，集中力量，击溃纪灵大军，便可一路畅通，回到洛阳了。”
曹操问到：“子孝，尔为何选纪灵大军作为突破口？”
曹仁道：“且禀主公，纪灵大军人数虽多，但战力平平。初时与吾军作战，吾军人数不及其一半，但仍将敌军杀得只有招架之功。后虽败北，也是因不知纪灵居然招降了一支铁骑，敌骑将领叫甘宁，字兴霸，乃南阳巨寇，武艺高强，文烈一时大意，才吃了大亏，以致身死。
吾军失了铁骑之助，投石机被毁，刘晔被俘，才导致最终战败。
而令，吾军士卒精锐，猛将无数，更有铁骑数万，破之不难！”
曹仁兵败南阳，这段时间以来，无时无刻不想报仇雪恨，也做了不少的功课。
曹仁一席话，引得不少人附和。就连夏侯惇，也连连点头。
“主公不可！”一人跳了出来，大声反对！众人仔细一看，原来是程昱！
“仲德讲一下为何不可？”
“主公，纪灵大军能将曹仁将军击败，绝非偶然。纪灵虽是一介武夫，但其身边有阎象协助，不可觑。阎象乃袁术手下第一谋臣，绝非虚言。想当初，袁术能在十八路诸侯被阻潼关之时，独辟蹊径。率先攻破洛阳，皆此人之功也。
后来袁术能几乎全取扬州，占南阳，霸汝南，皆此人之功也。
前番吾大军攻宛城不下，也足证此人守城之能。
吾派人探知，纪灵大军此番前来围攻吾军，所立之寨，坚固异常。而且大寨所立之处，乃一两山之中的峡角，易守难攻。绝非短时间内能攻破。倘吾军前往攻之，彼不与吾军交战，只守不出，吾军攻之不下，敌军另两路齐至，则吾军危矣！”
程昱一米九十的身高，配上庄严的表情，铿锵有力的话语，严谨的逻辑推理，给众人以沉重的压迫福众人听完，齐齐冒出一身冷汗。对啊，谁告诉你率众前往，敌军就一定要出来与你交战？如敌军只一昧坚守，另两路敌军杀至，吾军不成了瓮中之鳖？
曹仁还想争辩一二，曹操一摆手，瞪了曹仁一眼。道：“幸得仲德提醒，否则吾军危矣。然则仲德可另有妙计教吾乎？”
程昱道：“敌军东，西，北三路而来，吾军之南又有长江险。水军也非吾军所长。故吾军若想全身而退，甚至是击败敌军，当务之急，乃是要跳出敌军包围圈。
敌军虽三路大军齐至，来势汹汹，但数十万饶统筹，布置，绝非是一件容易的事。
吾军只需找出敌军包围圈的薄弱之处，便可从容布置，一击而中，然后远遁。”
程昱胸有成竹，曹操听了眼前一亮，忙问：“仲德指的薄弱之处，在于何处？”
程昱令人拿来一幅地图，挂在墙上。
“主公请看，汝南地形狭长，东西而南北长。东面有赵云大军，骑兵也多，听最近又有余人援兵加入，现袁术已降，纵使吾军将其攻破，但一入扬州境内，张辽大军已腾出手来，陶响也在扬州。必遭其围杀，吾军进入扬州乃自投罗网，不可取也。
西边纪灵大军只守不攻，步步为营，难于一击破担唯有北面刘备的豫州军，看以有之众，然豫州军缺马，要防守的面积也大。吾军只需将之击败，豫州境内空虚，吾军一入豫州境内，便如蛟龙入海。纵横驰骋，无可制矣！”
曹操大喜，道：“仲德之言甚妙，诸位有何补充乎？”
司马懿上前，朝曹操拱了拱手，道：“程主薄之计，令人佩服。然恐瞒不住那郭奉孝。吾已听，陶响为统筹布置，合围吾军，已派郭奉孝出使豫州，为豫州军出谋划策了！”
曹操一听，头又开始了隐隐作痛。想当初，戏志才临终前常言：“郭奉孝之才，十倍于吾”。
曹操常恨未能将之招至麾下。虽戏志才已故去多年。但其言犹在耳边。
“仲达有何妙计？不如出来大家一起参详参详。”
“主公，司马懿才疏学浅，哪里有何妙计？
前段时间，夏侯将军为防主公病重的消息走漏，严令中军大帐不得擅自进出。
吾建议主公仍下令中军大帐戒严，不得擅自进出。只是故意派人散布谣言，主公头痛病发，病体严重，不能理事。以怠敌心。
然而暗中调集大军，寻豫州军薄弱之处。必一击而中，迅速跳出敌军包围圈！”
曹操大喜，令程昱下去派人散布谣言。
“曹彰，马超！”
“曹彰在，马超在”
“你二人各率手下铁骑，以曹彰为主，马超副之。待程昱告之你二人刘备军的薄弱之处，便率军将其破之！
待吾中军赶至，你二人仍为开路先锋，具体路线，由程主薄根据斥候及惊风营传回的消息而定。”
“曹彰”“马超”“遵命！”
二人龙行虎步，接令而去！
“曹仁，夏侯惇！乐进，于禁”
“曹仁在，夏侯惇在，乐进在，于禁在！”
“你四人分兵两路，名领大军，一路以夏侯惇为主，乐进为副。一路以于禁为主，曹仁为副。待曹彰，马超破敌，立刻赶至，设计鹿角，阻止纪灵，赵云追兵。”
曹仁在南阳惨败，由主将降为副将，也不敢什么。四人领命而去。
“其余热，下去暗中做好准备，随吾率中军，兵进豫州！”
“诺”众人齐声领命！
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