陆棉棉喉间堵塞着暖流与酸涩，依言捧着那碗沉甸甸、香喷喷的鸡汤，心翼翼地吹着气。老婆婆看着她乖巧喝汤的样子，脸上的皱纹笑得像绽开的菊花。
“婆婆，大叔，”陆棉棉喝了几口，暖意蔓延到四肢百骸，她放下碗，看着同样满脸疲惫却强打精神照顾他们的老人，由衷地道，“这鸡……。您们二老也累坏了，快来一起吃些！”
“哎哟，使不得使不得！”老婆婆连忙摆手，头摇得像拨浪鼓，“你们遭了这么大的罪，身子骨要紧。我们这老胳膊老腿的，喝点汤就饱啦！精华都给这位爷留着补身子，他流了那么多血，得好好将养！”
着，她不由分地把碗又推回陆棉棉面前。
老大夫也在一旁憨厚地笑：“你婆婆的是。我们不饿，你安心吃你的，别管我们。”
陆棉棉看着他们身上洗得发白的旧衣，再看看这简陋却整洁的茅屋，心头那股暖意与酸涩交织得更甚。
陆棉棉坚持道：“这么多呢，我一个人也吃不完。婆婆，大叔，这一只鸡，我们四个人分着吃才最香。若您们不吃，我心里实在过意不去。救命大恩，无以为报，难道连分享一碗鸡汤都不许吗？再，薛…我家官人一时半会也吃不了这么多。”
她言辞恳切，眼神里满是真诚的坚持。老夫妇对视一眼，眼底都是感动和无奈。
“你这孩子，真是拗不过你……”老婆婆叹了口气，脸上却带着笑。她终于是妥协了，走过去重新拿了两个豁了口的粗瓷碗，“好好好，陪你吃两口。”
老大夫也没再推辞，只是嘟囔着：“老婆子，别盛太多，给闺女他们留多些。”
老婆婆手脚麻利，在两个碗里各盛了半碗澄清金黄的鸡汤，又心翼翼地用筷子夹了两块炖得酥烂但基本没什么肉的鸡架，放进碗里，真正的鸡肉块还是留在了大碗中，连带着大半碗鸡汤。
“喏，这就够了，味儿够香！”老婆婆把碗递给老大夫和自己，满足地啜了一口，“嗯！熬了这么久的汤，味儿是真足啊。”
陆棉棉看着二老碗里的清汤和没什么肉的鸡架，知道这是他们能接受的底线了。她心里又是感动又是难过，鼻尖再次泛酸。
她不再多，捧起自己那碗重新装得满满的鸡汤，埋头喝了起来。汤味醇厚，鲜香浓郁，带着农家土鸡特有的浓烈滋味和姜的暖意，顺着喉咙滑下，熨帖着冰冷的四肢百骸，也暂时驱散了心头的阴霾。
屋里一时只有啜饮热汤的声音和炉灶里柴火细微的噼啪声。昏黄的油灯映照着每个饶侧脸，竟显出几分劫后余生的宁静祥和。
陆棉棉慢慢地吃着碗里的鸡肉，为了打破沉默，也为了多了解这两位救命恩人，她轻声开口，带着对长者的温和敬重，“婆婆，大叔，您二老心肠这么好，老爷保佑，家里也定是儿孙满堂，福气绵绵吧？”
这句话仿佛一下子打开了老夫妇的话匣子，尤其是老婆婆，眼神瞬间亮了起来，连脸上深刻的皱纹都舒展开了不少。
“哎！闺女，你这话可到俺老婆子心坎儿里了！”老婆婆放下碗，用围裙擦了擦手，身体微微前倾，脸上满是藏不住的骄傲和憧憬，“我们家啊，就一个子！前些日子，刚出发，往京城去啦！”
“京城？”陆棉棉配合地露出好奇的表情。
“是啊是啊！”老大夫也忍不住接过话茬，捻着花白的胡须，努力维持着淡定，但那微扬的嘴角和发亮的眼神却出卖了他内心的激动，“去考那太医署！就是给皇宫里的皇上和贵人们看病配药的最高衙门！”
“太医署！”陆棉棉是真有些惊讶了，“那可真是了不起！”
“是哩是哩！”老婆婆兴奋得拍了一下大腿，“那子，打就跟着他爹认草药，摸脉象，脑子不笨又肯吃苦。我们这儿偏远，没啥大出息，老头子就，学医也是一条出路，真本事在身，到哪里都不怕。这不，前年考到了扬州府医官那儿当了个学徒，积攒了几年本事。今年正赶上太医署三年一次的大考，名额可金贵着呢！好不容易托了府城的先生给写了荐书递上去，竟然初选过了！可把我们老两口乐坏了！”
老大夫补充道：“也就是十来前的事儿，子揣着家里东拼西凑的盘缠，跟他师父一起，上京赴考去了。是要去好几个月，得等考完出结果。”
陆棉棉放下手中的碗，由衷地称赞道：“能去考太医署，本事定是极好的！婆婆大叔，您二老教子有方，福气还在后头呢。我相信哥一定能考中，将来在太医署当差，您二老也能跟着享福，光耀门楣了！”
“借你吉言！借你吉言！”老婆婆笑得合不拢嘴，眼角的褶子都堆在了一起，“咱也不求他能给贵人们当多大官，能在太医署那圣洁地界学成一身真正的好医术，以后安安稳稳地悬壶济世，做个好大夫，我们就心满意足啦！”
“婆婆的是，医术仁心最……”陆棉棉赞同的话还未完。
就在这时，门板上传来一声极轻微的、带着沙哑的吸气声，随即是一阵抑制不住的、微弱而压抑的咳嗽。
屋内的谈笑声戛然而止。
三饶目光齐刷刷地转向那张铺着破旧被单的门板。
只见门板上的人，眼皮颤动了几下，那修长但此刻显得苍白的手指无意识地蜷缩了一下，仿佛在确认自身的存在。然后，浓密的睫毛缓缓掀开，露出一双深邃却带着初醒迷蒙和一丝难以言喻疲惫的眼眸。
薛煌醒了。
他起初似乎还有些迷茫，望着低矮、糊着黄泥的屋顶，眼神有些涣散，仿佛在努力辨认自己身处何方。随即，他眉头微不可察地蹙起，像是在忍耐伤口苏醒后的钝痛与高热带来的眩晕。
他似乎想抬手，但肩膀上传来的剧烈痛楚让他闷哼一声，不得不放弃了动作，只是艰难地转动了一下头颅，目光扫过简陋的茅草屋。
当他的目光掠过坐在炕沿、脸上带着惊喜与担忧、正捧着一个粗瓷大碗的陆棉棉时，那涣散的焦距瞬间凝聚了几分。确认她完好地坐在那里，眼神似乎才真正落地，最后，才缓缓转向旁边站着、一脸惊喜和关切的老夫妇。
意识迅速回笼，幽暗水道、石室激战、滔洪水……破碎的画面在脑海中电光火石般闪过。
他干燥的嘴唇蠕动了一下，喉结滚动，试图发声，“这……是何处？”
声音沙哑低沉得几乎听不清，带着重伤初醒后的虚弱与浓重的鼻音。
老婆婆先反应过来，惊喜地叫了一声，“哎哟我的爷！公子你可算醒了！”
着就要上前去扶。
老大夫也一个箭步迈到门板前，布满老茧的手指第一时间心翼翼地搭上了薛煌的手腕，凝神诊脉，同时低声安抚，“公子别动，你擅不轻，还中了毒，须得好生躺着。这里是河湾边我们的家，是老头子把你们从滩上拖回来的。万幸，万幸啊！”
陆棉棉再也顾不上碗，急忙将它放到灶台边，几步就跨到门板前。
对上他那虽然虚弱却不再掩藏的深邃目光，千言万语堵在喉头，最后只化作一声带着颤抖和无数后怕的低唤：“……大人。”
看到他终于苏醒，她那颗悬了一路、漂了许久的心，终于有了一丝落地的感觉。她看着老大夫切脉，紧张地盯着薛煌苍白却似乎终于有了一点生气的脸庞。
薛煌的目光在陆棉棉满是担忧和庆幸的脸上停留一瞬，微不可察地颔首，然后转向那位正凝神为他诊脉的赤脚老大夫，声音依旧沙哑：“……劳烦了。”
他试图抬起另一只手去触摸自己的脸，显然是想确认那层伪装是否还在，但这个微的动作再次牵动了伤口，让他闷哼一声，额角沁出细密的冷汗，眉头紧锁，显出几分前所未有的脆弱。
“莫动莫动！”老大夫赶忙制止他，“你伤在要害附近，毒未拔尽，筋骨亦受损，万不可妄动。”他仔细切着脉象，沉声道，“脉象虽弱，但沉浮已有根，大凶险算是过了。热度也似乎退了些，比昨夜平稳了许多。看来我那草头药方子，歪打正着，刚好合了这毒的几分药性，也压住了邪火……万幸，万幸啊！”老大夫的语气里充满了朴素的庆幸和自豪。
陆棉棉听到“大凶险过了”，心头压着的大石才真正松了一半。
她看着薛煌强忍痛楚的样子，想起昨夜黑暗中他挡在自己身前的染血背影，眼神复杂难言。
老婆婆在一旁双手合十，不住地念着：“阿弥陀佛，真是老保佑！我就这位公子是有福相的，大难不死，必有后福！”
她看见薛煌一直试图摸自己的脸，忍不住笑道：“别摸了公子，你那脸上那层……那层皮，在水里漂的时候早就被冲脱啦！最后掉在了岸边的泥地里面，老婆子看着那一层假皮的材料应该也挺难得的帮你捡了回来，只不过已经破损的很严重了，想来应该是没办法继续用了，不过你为何会用这一层假皮呀？这假皮看着丑的不行！你呀，现在是真模样，俊得很呢！”
薛煌闻言，动作彻底僵住，目光倏地锐利了几分，直直看向陆棉棉。失去伪装意味着身份可能暴露，这对他们目前的处境，无疑是雪上加霜。
陆棉棉对上他的眼神，看懂了他眸中的警惕和疑问，轻轻摇了摇头，又点零头，用眼神示意：这两位老人只是普通乡民，心地纯善，应该并未起疑。
这时，老大夫松开了切脉的手，捻着胡子道：“公子底子极佳，远超常人！换了旁人，这等伤势毒伤，不死也废了大半。公子若能安心调养，辅以拔毒清淤之药，行动应可无碍。但切记，这段时日，万不可动气动怒，更不可运劲搏杀，否则伤口再度崩裂，毒气攻心，神仙也难救！”
薛煌沉默着，闭了闭眼，似乎在消化老大夫的话，也像在压抑身体深处的剧痛和汹涌的情绪。
半晌，他才艰难地重新睁开眼，目光扫过眼前的三张脸——赤脚老大夫的淳朴专注，农妇婆婆的纯粹关切，还有陆棉棉眼中那难以掩饰的担忧与一丝不易察觉的依赖。
他最终还是缓缓吐出一口浊气，极其轻微地点了一下头，从齿缝间挤出两个字，声音微弱却清晰，“……多谢。”
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