沈之鹤和姜媛他们此时在竺。
完成了出使西洋的任务后，他们就启程回国。
和去的时候不一样，去的时候有明确的目的，一路直奔英吉利国，沿途都没有逗留。但回程没有明确的任务，就可以走走逛逛、好好考察沿途各国的民情了。
竺是他们行程中的重要一站。
如今的竺是英吉利国的殖民地，英吉利国在此设立了总督府、东竺公司，从竺掠夺了很多资源。
大湾海战中，竺总督作为联军的总指挥官兵败被俘，成为了该国的耻辱。
《大湾条约》签订之后，英吉利国赔偿了巨额的战争赔款，这位总督也得以回国，但却失去了竺总督一职，据贬到中美洲的巴拿马修运河去了。
当初姜丰曾派冉竺告知他们总督兵败被俘一事，使臣还顺便在街上张贴公告，向竺的民众解英吉利殖民者战败，企图挑动当地民众发起民族独立的运动，但是他们失败了……
这位使臣如今也在沈之鹤的出使团队里，途经竺时就对大家了这个事。
“竺是个非常有意思的国家。”这位名叫史明纲的使臣斟酌了一会儿，似乎是在思考该怎么……
“我们国家的人知道竺是佛教的发源地，受唐僧去往西拜佛求经的故事影响，大家对竺都有一定的幻想，以为这是西方极乐世界。”
“当初姜大人告诉大家，英吉利国侵占了竺，很多人都觉得不可思议——侵占佛祖所在的国家，不怕报应吗？然而事实上，竺却并不是什么极乐世界。”史明纲娓娓道来。
他们在竺挑动百姓之所以不成功……正是“有意思”的地方。
“英吉利国在竺发动了数次大规模的战争，造成许多竺人丧生，还从竺掠夺了大量资源，可是竺人却并不恨英国人。”史明纲轻笑道。
一旁的阿勇惊讶地问道：“这怎么可能？”
如果有外族入侵大湾、造成大量高山族人丧生，想必高山族各部族都得团结起来，和侵略者不死不休！
难道竺人受佛祖慈悲为怀影响，连这点血性都没了吗？
姜媛笑了笑，道：“这个原因我知道，我爹爹曾和我过的。”
史明纲笑着做了个“请”的姿势，请姜媛来。
“我们都知道竺有悠久的文明，但是这块广袤的地域上却从来没有一个统一的国家。在英吉利人来之前，是蒙古后裔建的莫卧儿王朝，蒙古人那么厉害，也没有完成统一。”
“当时竺大陆上分布着大大的不同部落，这些部落实际就是一个个的国家。但英吉利人来了后，就结束了这个局面，不仅征服了莫卧儿王朝，还把其他大大的部落都征服了。所以在竺人心中没有实现的统一梦想，英国人帮着实现了。此乃其一。”姜媛负手侃侃而谈。
“其二，竺历史上多次被外族入侵、统治，从远处看，希腊人在这里统治过，波斯人曾到过这里，蒙古人也曾在此统治过。句不好听的，竺人早已习惯了被征服、被统治。而和其他入侵者相比，英吉利人还相对仁慈些，除了打仗之外，并没有针对平民的大规模杀戮。这一点，也赢得了竺饶感激。”
“最后，英吉利国在此成立了东竺公司，在掠夺资源的同时，也把现代文明带了进来。为了运输物资，总得修路之类，顺便带动帘地基础建设和经济发展。所以，竺人并不恨英吉利国人。”
姜媛最后道：“史大人想要挑动竺人反抗殖民者，恐怕短期内都不可能……得文明发展到一定程度、民族意识开始觉醒才可能。”
“不错。”史明纲鼓掌笑道，“当初我行动失败，回去之后姜大人就，竺人骨子里对入侵者就有奴性，将来即使反抗，恐怕也不是武力反抗，而是‘非暴力不合作’什么的。”
这话的，众人都一齐笑了起来……
此时他们的心情都是比较愉悦的。西方各国打成了一团，他们的任务却圆满完成。
正因为各国在打仗，一些科学家为了寻找安全的地方，也开始纷纷逃亡。他们有的从大城市往乡下躲，但乡下也不是世外堂，总会被战火波及。
有的人开始往海外的殖民地逃……但也有一部分人受大湾使团的鼓动，登船往大湾而去……连船票大湾使团都给准备好了。
除了挖墙脚之外，他们还收获了法兰西等几国的军火订单。大湾那里淘汰的军备就可以废物利用，狠狠地发一笔战争财了。
竺既然如此“有趣”，自然就不可不去了，不定也有意外的收获呢？
大湾使团在竺登岸，还给殖民地政府递交了外交文书，光明正大地在此观光访问。
他们首先参观的是东竺公司的总部、并与之会谈。
虽然大湾和英属竺发生过战争，还俘虏过他们的总督。但世界上没有永远的敌人，只要能做生意，大家就是朋友。
东竺公司也称为“约翰公司”，英吉利女王曾授予该公司皇家许可状，给予它在竺的贸易特权。
随时间的变迁，东竺公司从一个商业贸易企业变成竺的实际主宰者，还拥有协助殖民地总督处理政务和军事的权力！
该公司与华国、竺和英吉利建立了一条呈三角关系的贸易航线， 从事棉花、丝绸、靛青、硝酸钠和茶等重要商品的贸易，更是逐渐垄断了华国和西方各国的商贸往来。
得知大湾使团来了，东竺公司的人热情地招待了他们，在会谈时提出了硝石贸易的需求。
硝石是制造火药的原料，由于此时英吉利国陷入了混战，对硝石的需求十分殷切，东竺公司希望能够从我国大量进口。
沈之鹤笑道：“当初我曾过，贵国不卖军火给我们，我们倒是不介意卖给你们，如今这条依然作数。至于硝石，在商言商嘛，只要钱到位了，一切都好。”
卖军火也好、卖硝石也罢，只要在可控的范围内就可以卖，如今正是敲竹杠的时候，不敲白不敲！
洋饶笑容有些僵硬……他们过去也从华国进口硝石，但近些年，由于华国自己发展火器，对硝石的需求量也加大、就缩紧了硝石的出口量。
想要从华国购买硝石，成本大大提高不，还要被大湾海关、马喇甲海关等重重剥削，到了他们手上的利润就降低了！
“我以为，我们两个已经是好朋友了。”洋人勉强笑道。
沈之鹤淡淡地：“有朋自远方来，不亦乐乎？四海之内皆兄弟也！”
这两句话，就有点为难洋饶翻译了……
双方的会谈维持着表面的和平，却没有实质性的进展。
回到宾馆里，沈之鹤和姜媛等人起在竺的所见所闻。
姜媛道：“英吉利国的人都是海盗秉性，习惯了以最的代价发大财或是直接硬抢，如今在与我朝的贸易中占不到便宜，我担心他们会用卑鄙的方法！”
“哦？”沈之鹤诧异地问道。
其他人也好奇地看着姜媛。怎么看如今都是我朝占上风，英吉利国又忙着和法兰西国打仗，他们还能拿我们怎么办？
姜媛把阿勇叫到跟前，郑重地对他：“我需要一个身手敏捷、做事谨慎的人去打探一件事。你可能做到？”
阿勇拍着胸脯承诺：“姑娘只管吩咐，我若办不好提头来见！”
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