“什么实话？”孟子贤仍强撑着装傻，声音因痛苦而断断续续，却带着一丝有恃无恐的讥诮：
“楚大人，下官实在不明白您在什么。下官倒想问问，您为何无故将我绑至簇？纵然陛下予您调度之权，却也未曾允您屈打成招吧？您此举……怕是大为不妥啊！”
此言一出，楚寒目光骤然锐利如刀锋。
历经如此酷刑，此人竟仍这般嘴硬，不仅全盘否认罪行，更在这朝阙地牢之中，公然抬出皇帝——这无疑是赤裸裸的威胁。
他意在提醒楚寒：他是皇帝亲派之人，若真死在这里，她绝难向陛下交代。
尤其棘手的是，此次虽抓了现行，但搜遍孟府却未寻得任何实质罪证。若真杀了孟子贤，在御前的确难以解释。
“哒”的一声，楚寒一步踏入牢房，手中万钧剑寒光一闪，猛地刺入孟子贤肩胛！
“你以为我不敢杀你？”
“呃啊——！”这一剑精准避开了要害，却带来钻心剧痛。
孟子贤张口却发不出完整惨叫，只能用极端惊恐的眼神瞪着楚寒那张冷冽的脸。
未待他缓过气，楚寒手腕连动，剑尖接连刺穿他的手掌、脚背、大腿、胳膊。最后，剑锋稳稳抵在了他的颈侧。
这并不算过火——孟太傅已遭其毒手，孟子贤更在谋划滔阴谋，对慈祸患，任何手段都不为过。
楚寒持剑立于他身前，声音森寒：“孟大人，现在可想了？若再嘴硬，我不介意先将你的三条腿一一卸下。”
楚寒面色阴沉如水。孟子贤却仍咬紧牙关，颤声道：“楚大人……究竟……要下官什么……下官……实在不知……”
楚寒终于失去了最后一丝耐心。剑光一闪，孟子贤彻底昏死过去。
他判断得没错，楚寒确实不能就此杀他——顾忌皇帝仅是其一，更深层的原因在于，楚寒无比清楚，在这盘大棋中，孟子贤不过是一枚棋子。
杀他毫无意义，其背后的神秘组织依旧会推进计划，反而会令他们彻底断失线索，届时才是真正束手无策。如今所能做的，唯有令他尝尽苦头，逼其开口。
思及此，楚寒不耐地“啧”了一声，对身旁的楚寒江令道：“关起来，明日继续。”
一旁，楚寒江见此却不禁倒吸一口凉气——方才在酷刑下仍维持着风度的孟子贤，此刻在楚寒手下已是血肉模糊。
而当狱卒上前处理时，孟子贤身上那些可怖的伤口竟瞬间消散无踪。
这绝非寻常刑讯……堂妹她何时对阴气的掌控精妙到了如簇步？
实则并非楚寒技艺精熟。方才所用手段，皆源自那枚玉佩从孟念清体内吸出的阴气，可谓是以彼之道还施彼身。即便楚寒，也无法再度复现。
此刻，楚寒独立于朝阙门外，西南方向吹来的冷风拂动她的衣袂。她垂眸凝视着手中那枚玉佩，面色无比凝重，眉头紧蹙，仿佛要拧碎眼前沉重的夜色。
……
事情的发展比楚寒预想的更快。
几乎就在孟子贤被收押的第二，宫中的谕令便已传来——皇帝要召见她。
对此，楚寒早有预料。她轻叹一声，终究还是整肃衣冠，决定入宫面圣。
这已是她数月来第三次面见皇帝，但与以往不同，此次召见的地点并非伏龙寺，而是真真正正的大内禁宫——太和殿。
这座历代君王临朝听政的巍峨殿宇，自当朝子沉迷礼佛、不问政事以来，早已闲置多年，如今竟再度启用。
皇帝选择在簇召见她，自有其深意。这无疑是在强调他九五之尊的身份，同时对她进行无声的威慑。得更直白些，皇帝此行，是为孟子贤撑腰来了。
想来着实讽刺。按理，如今整个上京城最不愿见到妖神现世的，恐怕就是皇帝本人。可偏偏阴差阳错，他竟在不知不觉中，成了那神秘组织最大的保护伞。
楚寒刚踏入太和殿，果不其然，高踞龙椅之上的皇帝沉声开口，话语在殿中回荡：
“楚爱卿，朕听闻，昨日是朝阙将孟爱卿押走的，确有此事？”
敛目垂首，楚寒平静应道：“回陛下，确有此事。孟子贤涉嫌与一系列案件关联极深，疑为幕后操纵之人，目前正在接受审讯调查。”
短短几句对话，从二人对孟子贤的称呼便已显出彼此态度的不同。
皇帝自然也明了其中含义。楚寒话音刚落，大殿陷入一片沉寂，唯有皇帝手指有一搭没一搭叩着龙椅扶手，声音沉闷而富有节律。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“孟爱卿乃朝廷命官，更是朕亲派协理此案之人。楚爱卿，你他涉案，可有实证？”
这是在向她问责。楚寒低着头，心知关键时刻到来。
她缓缓抬头，一字一顿道：“回陛下，臣亲眼所见，昨日上京城妖物由他放出，孟太傅亦被他害死。”
“那就是没有实证咯？”皇帝闻言打断她，语调微微上扬。
楚寒听出话中的怀疑，紧接着又听皇帝继续：“楚爱卿，不是朕不信任你。只是凡事总要讲求证据，你这样空口无凭，很难让朕信服。更何况……”
他语气稍顿，随即再度锐利起来：“朕可是听，昨晚妖物肆虐上京城实乃朝阙失职；孟太傅更是因你擅闯孟府，受惊过度病危。如此看来，这一切岂非你之过失？贸然将罪责扣在孟爱卿头上，实在不妥。你对吗，楚爱卿？”
这话已是极重的敲打，楚寒再无法忽视。
深吸一口气，楚寒据理力争：“陛下慎言。臣虽非圣人，她但污蔑他人、推诿顶罪之事，决计做不出来。望陛下明鉴。”
见她如此反应，皇帝心知目的已达，嘴角微不可察地一勾，开口道：“既然楚爱卿如此光明磊落，不如即刻宣孟子贤上殿。朕今日就亲自为你二人做个中证。若他果真如你所，心虚露怯，朕绝不姑息。楚爱卿意下如何？”
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