“……父亲！您告诉我！”康纳西的声音第一次失去了军人特有的克制，带着近乎破碎的嘶哑，在奢华却冰冷的大理石书房内回荡。
他背对着巨大的落地窗，夕阳血红的余晖将他挺直的军装背影拉得极长，投在地上如同即将倾倒的黑色碑影。“维克多·勒·西奥多……他到底是个什么样的魔王？！”
过去一周，铁血的调查以帝国警卫师团的效率疯狂运转。冰冷的报告早已堆满书桌：
关于黑荆棘堡内简陋却充满生活痕迹的“孩子窝”；
关于被救济工人描述的“叼土豆乌鸦”徽记和廉价但可口的“自由面包”；
关于旧教化所对面空地上那些用木炭写下的、关于“安全”、“包扎”的潦草符号；
关于布兰德庄园那些变本加厉、内容荒诞到令人发指的“平账”报销单；
关于那个叫威金斯、几近崩溃的老管家承认被迫签署工厂转让文件的供词；
所有冰冷客观的字句，最终都指向一个荒诞而令人窒息的结论：维克多·勒·西奥多，根本不是什么深渊魔物！
他被传为“魔王”的开端，仅仅源于布兰德男爵的私人恩怨和他自己那场“龙肉平账”闹剧引发的悬赏通缉！
他更像一个流落荒野的……麻烦精批发商兼不务正业的偷教育家！
康纳西猛地转身，阳光刺得他湛蓝的瞳孔微微收缩，目光却如利剑般死死钉在书桌后面那个依旧穿着华丽丝绸晨袍、脸庞精瘦刻薄、眼神却闪烁着顽固与戾气的老贝斯汀身上。
“我的人查了每一个角落！”康纳西的声音低沉而压抑，每一个字都像在冰面上刮擦，“他救孩子！送药！教工人认字避祸！他甚至……”
康纳西顿了一下，眼前闪过血色浪漫丛下那张沾满血泪的睡颜和那只疲惫飞走的黑鸦。
“——连座破城堡都没用心经营！他算什么魔王？！”他几乎是吼了出来，声音带着被愚弄的狂怒和信仰崩塌的虚妄感，“除了偷您‘仇弹布兰德的仓库来补贴别人，他甚至……连一次蓄意的正面袭击都没发起过！他偷书！偷面包！偷你的工厂！可他……他哪点配得上‘魔王’这个称呼？！”
他需要父亲亲口承认！承认那封充满了恶意构陷的信！承认那场冠冕堂皇的讨伐，不过是父亲借他这把帝国利刃去报私仇、抢地盘的肮脏把戏！
老贝斯汀布满皱纹的脸因被儿子如此质问而涨得通红，浑浊的老眼中充斥着羞怒！
他枯瘦的手指死死抠进华贵高背椅的扶手，发出咯吱的声响。“混账！”他厉声咆哮，唾沫星子飞溅，“你以为你是谁！竟敢如此质问你父亲！你被那魔物的邪术蛊惑了！那些证据都是假的！障眼法！他豢养精灵孩童！制造混乱！窃取我族产业！他的目的就是摧毁贵族！颠覆秩序！他……”
老贝斯汀深吸一口气，眼神重新被疯狂和固执占据，声音如同诅咒：
“……他就是一个该下地狱的魔头！康纳西·贝斯汀！记住你的身份！你姓贝斯汀！你的职责是服从家族！清除掉所有阻碍我们复心绊脚石！”
‘服从家族！清除绊脚石！’
父亲那双浑浊却执拗的眼睛，那张因为贪婪和怨恨而扭曲的脸，那些固执到疯狂的指控……像一盆冰冷刺骨的脏水，狠狠泼在了康纳西最后一点对父权的期待上。
‘身份？贝斯汀？’康纳西看着眼前这个满口谎言、眼中只剩下利益和权欲的老人，再不是他记忆中那个教导他骑士守则、讲述家族荣光的父亲。
他胸前那枚闪亮的帝国鹰翼加剑的银色上校肩章，此刻仿佛有万钧之重，冰冷的金属棱角隔着军装刺痛了他的皮肤。
一股巨大的、混杂着被欺骗的恶心、对这场讨伐彻底沦为家族私器耻辱的愤懑、以及对维克多及其收留的那群“麻烦”无法言语的愧疚，如同毒藤缠住了他的心脏。书房奢华的空气变得令人窒息。
康纳西没有任何话。他只是深深地、用一种近乎陌生的、不带任何温度的目光看了老贝斯汀最后一眼。那目光复杂得足以焚毁一切对父辈的孺慕。
他转身，脚步沉重却无声地走出那间冰冷窒息的书房，厚重的雕花木门在身后无声合拢，隔绝了老贝斯汀因被无视而愈发尖利疯狂的咒骂。
夕阳沉入地平线前最后的挣扎，将际线染成一片死寂的暗红。康纳西没有回军营。他只是卸下了代表身份和军阶的佩剑和饰绶，穿着一身没有任何标识的普通军常服，驱马漫无目的地来到了城郊那处幽静的淡水湖边。
这里是附近平民会来浣洗衣物、孩童戏水的地方，晚风带着湿润的水汽和一点草木的腥气吹拂在他脸上，试图驱散他胸口的闷窒。
湖边很安静。只有风吹动芦苇的沙沙声，远处水鸟偶尔的鸣剑
就在康纳西勒马驻足，目光投向被晚霞染成橘红色的平静湖面时，他的瞳孔猛然一缩！
在靠近对岸水草丛生的浅水区，一艘极其简陋、由几根粗大竹竿和藤蔓捆绑而成的原始竹筏正缓缓漂校竹筏上站着三个人。
站在筏尾、用一根细长竹竿悠然撑水的，不是别人，正是维克多·勒·西奥多！
比起一周前废墟中的狼狈，他似乎恢复了些。依旧是那身洗得发白、沾着水渍的旧长袍，但脸色不再是惨白，只是还带着点大病初愈的倦色。
夕阳的金光勾勒着他侧脸的轮廓，单边眼镜微微反光，嘴角竟然…噙着一丝若有若无的笑意？虽然那笑意在他苍白的脸上显得有点淡，还有点无奈。
而就在他身边！
一个大约十来岁、头发像杂草般倔强支棱着的少年正背对着康纳西的方向，一边笨拙地划动着手里另一根短竹竿，一边嘴里不停地在念叨着什么，语气混杂着担忧和碎碎念。
晚风隐约送来了只言片语：“……了伤刚好……才下床几……又吹风……水这么凉……奥利安的土豆都能泡发芽了……老大你……”
竹筏中间，安静地坐着两个纤细的身影：精灵少女莉莉丝正心翼翼地从怀里掏出一块什么东西，掰成两半递给旁边更加瘦弱、尖耳微颤的精灵男孩艾尔。
艾尔默默接过，口地啃着，眼神却忍不住瞟向湖心几尾跃出水面的银色鱼。莉莉丝看向维克多的背影时，眼中带着一种奇异的、混杂着敬畏和依赖的温和。
没有恐惧！没有奴役！只有少年烦躁又担心的抱怨，少女温柔的照料，男孩安静的好奇。
竹筏缓缓滑过水面，在身后拖曳出长长的涟漪。维克多撑着竹竿的侧影，在夕阳熔金的光辉里，不像是传闻中阴险狡诈的魔王，倒像个带着孩子出门散心、顺便教点野营技巧的……古怪老师。
这一幕，宁静得如同一幅画。却比任何一份冰冷的调查报告、任何一次城堡废墟的搜索，都更具冲击力！
康纳西僵立在马背上，手指无意识地攥紧了缰绳，指节因用力而发白。他胸口仿佛被什么东西狠狠堵住了，酸涩胀痛得几欲窒息。
这就是父亲口中那个“亵渎血脉”、“制造污秽”、“意图颠覆”的魔王？
这就是他率领铁壁师团、誓要踏平的邪恶巢穴？
荒谬感！铺盖地的荒谬感！混杂着父亲刚在书房对他最后的“控诉”，变成无数根冰冷的针，反复刺扎着康纳西的灵魂。
维克多似乎察觉到了湖边的视线。他撑着竹竿的手微微一顿，缓缓转过头来。隔着水波荡漾的湖面，隔着渐渐浓重的暮霭，那双在夕阳下反射着金色余晖的黑色眼眸，平静地、没有任何波澜地，落在了岸边僵立的康纳西身上。
时间仿佛凝固了。湖水、暮色、竹筏上的“麻烦”们，都成了此刻无声对视的背景板。
几秒钟的静默。
维克多脸上那丝若有若无的笑意似乎深了一点。他什么也没。只是随意地抬起另一只手，似乎是想对康纳西挥一挥竹竿示意，或者……只是换了个撑水的姿势？
在抬起手的瞬间，一个被咬了一半、圆润饱满、闪烁着熟悉深红光泽的东西，从他的袖口掉出，在空中划出一道微却无比刺眼的弧线——
噗通！
那半颗珍贵的、被无数贵族争抢、被康纳西亲自“见证”过奇迹的“血色浪漫”浆果，就这样轻飘飘地落入了竹筏旁清澈的湖水里，溅起一圈涟漪，迅速沉没在倒映着熔金晚霞的水面下，没了踪影。
维克多像是愣了一下，低头看了看水面，随即又无所谓地耸耸肩，转过头去，继续撑着竹筏，朝着湖心更幽静的水草丛中缓缓划去。仿佛掉落的不是价值连城的圣物，而是一颗路边的……石子。
竹筏载着他和他那些平静的“麻烦”，渐渐融入波光粼粼的暮霭深处。只有水声淙淙，像是世间最后一点喧嚣都被涤荡干净。
康纳西独自一人，僵立在逐渐冷冽的晚风郑那半颗落入深水的浆果，像是最后一棵稻草，将他心中那座名为“骑士荣誉”的堡垒彻底压垮了。
岸边，一颗帝国上校的银质鹰翼肩章，无声地从他指间滑落，“叮”地一声，掉进了松软的湖畔泥土里，很快被踩落的靴子蹭上了污渍。
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