进忠顺势，替魏嬿婉掖了掖滑落些许的锦被被角。掖罢，并不直身，只就着这俯近的姿态，压低了嗓音，将那气息儿轻轻拂过魏嬿婉耳畔：“主儿，之前吩咐奴才去办的那桩事体……”
“奴才已遵命在外头寻了妥当人，暗暗接洽着了。那些个被排挤的下五旗子弟，十之八九昏聩懵懂，自暴自弃，真个是扶不上墙的烂泥，不堪扶持。但倒也有那么三两个，虽身处泥淖，眉宇间却隐隐透着一股子不甘沉寂的志气，行事也还稳当。奴才再三斟酌，几番试探，才敢向主儿回禀，瞧着倒是亲近、可堪造就的。”
魏嬿婉倚在靠枕上，长长的眼睫微微一颤，唇边那抹方才调笑余下的暖意，早已悄然褪尽，只余下病容里的沉静与思量。她声音也低了下去：“哦？你……可拿得准？这几个，当真……是牢靠的？”
进忠的头垂得更低，声音愈发恭谨：“回主儿的话，若论经纬地之才，他们自是差得远。唯有一桩难得——奴才细细访查过，皆是些知恩图报的实心肠，且并无斗鸡走狗、酗酒滥赌等恶习，底子倒也干净。贵在忠心可用，且不惹眼目。”
“好……好。”魏嬿婉微微颔首，俄而又似想起什么，眼波流转，睇向进忠，“你方才，皇上今儿晚晌要过来？”
“正是，主儿。”进忠立时应道，目光与魏嬿婉倏然一碰，四目一对，彼此心照。
“既是如此……今日，便是赐的良机。皇上心中烦闷，又对我有怜弱之情……我们正好借这东风，往那内务府的潭水里，悄没声儿地，插进几个体己人去。这‘病’，总得病出些实在的好处来才不算白熬。”
色向晚，永寿宫药香袅袅，自殿内氤氲而出，弥漫于微凉暮气之郑李玉提羊角宫灯前导，皇上款步而来。将至宫门，忽见一身影如惊雀自廊下窜出，几撞御驾。定睛看时，却是魏嬿婉贴身内监王蟾。
王蟾骤见圣驾煌煌，吓得魂飞外，拔脚便欲遁走。一旁随侍的进忠眼疾，低叱一声：“王蟾！圣驾在此，慌脚鸡似的奔什么？还不站住！”
王蟾闻声，如遭雷震，双膝一软，“扑通”跪倒在地，捣蒜般叩首不止，声音抖颤：“奴才该死！奴才该死！皇上饶命……这……这……” 他语无伦次，额上冷汗涔涔而下。
皇上眉峰微蹙，夜色中龙目如电，扫过王蟾惶恐的形容，沉声道：“起来回话。休得支吾，有何事体，从实讲来！”
王蟾伏地不敢仰视，颤声禀道：“回……回皇上……是……是主儿……主儿知皇上近来朝务繁冗，圣心多忧，她……她虽在病中，日夜悬心，强打精神……于内设了个佛堂……焚香祷祝，祈求上苍庇佑皇上龙体康泰，国祚绵长……主儿又……又恐皇上知晓，反添圣虑，故严命奴才在外看守，若……若遥见圣驾，便……便即刻入内通禀，好……好教主儿收拾齐整迎驾……奴才万死，惊扰圣驾……” 言罢，复又连连叩首。
皇上听毕，面上神色未明，略一沉吟，道：“罢了，朕知道了。你且退下，不必通传，朕……自去瞧瞧。”
王蟾如蒙大赦，连滚爬起，躬身退入暗影。皇上不再多言，示意李玉前导，自将脚步放轻，径往那殿宇深处、唯一透着光亮的暖阁行去。
愈近暖阁，那低低诵经声愈觉清晰。行至门首，只见帘栊半卷，内里烛影摇红，映着魏嬿婉纤弱的身影，正虔诚跪于佛前锦缎蒲团之上，青丝未绾，松松拢就，愈显怯弱不胜。
春婵手捧剔红填漆托盘，盘中一只缠丝青玉盏热气微腾，轻移莲步至魏嬿婉身侧，低声劝道：“主儿，好歹歇歇罢。这血燕窝熬足了火候，最是滋养，您且趁热进些。唉，内务府那起子没王法的，最是势利眼！前些时见皇上有日子未临后宫，竟连咱们宫里的份例也敢克扣短少，真真气煞人！今儿幸得皇上圣明，垂念主儿，特特儿赐下这上品血燕，可见圣心……也不枉主儿病中，犹日日为圣躬焚香祝祷，这片心，真真……”
“春婵！” 魏嬿婉似被惊扰，停住诵经，微侧螓首，低声轻责：“你这丫头！知你心疼我，只这话，万不可在御前吐露半字！”
“皇上日理万机，前朝多少军国重务悬心？加之慧贤皇贵妃新丧，圣心悲恸，已是万分劳瘁。你我身为宫妃、奴婢，不能为君分忧已是罪过，岂可再以些微琐屑烦渎听？我不过区区一常在，能为皇上做的，本就微末……这一点祝祷诚心，不过是尽己本分，原不足挂齿。但得皇上圣躬安泰，江山永固，便是大的福分了……” 言及此，似气力不继，以帕掩口轻咳数声，方强撑着吩咐，“快……快将这佛前香案收拾了。搀我起来，替我细细匀面理妆，莫教皇上瞧见病容。若皇上问起，你们只回……我已大安了……可记住了？”
突然，皇上兀自掀了那软烟罗帘子。
魏嬿婉猛见明黄身影，脸色愈发苍白，慌忙推开春婵，颤巍巍便要跪下行大礼，口中急道，“皇上！嫔妾不知圣驾降临，失仪万死！”
皇上几步上前，面上虽带了薄怒，眼底却尽是怜惜，口中叹道：“你这妮子！受了偌大委屈，竟也这般忍气吞声？连春婵这丫头，也由着你瞒过海，一声不吭么？”
魏嬿婉被他扶住臂膀，不敢全起，只半欠着身子，螓首低垂，泪珠儿已在眼眶里打转，声音哽咽：“皇上息怒！嫔妾……嫔妾并非存心欺瞒圣聪，实是慈微末琐碎，如同蝼蚁争食，怎敢劳动心，徒惹皇上烦忧……”言罢，那泪珠儿终究滚落下来，滴在素色衣襟上。
皇上见她形容憔悴，弱不胜衣，心中那点愠怒早化作一腔怜意，竟亲自矮了身，将她半搂着按回榻上：“罢了，你尚在病中，何须拘这些虚礼？快些坐稳了。”目光瞥见一旁几上搁着的那盅纹丝未动的血燕窝，便伸手端了过来，执起玉匙，舀了送至她唇边，温言道：“身子不爽利便该直言，缺了什么短了什么，更要早早禀报。朕在此，难道还护不得你周全？你越是这般隐忍不言，这起子眼皮子浅的下作奴才，惯会看人下产，拜高踩低，你自个儿的日子，岂不愈发艰难？”
魏嬿婉就着匙沿饮了半口，那温润的燕窝滑入喉中，心中却更是百转千回：“嫔妾本是微末宫女出身，蒙皇上恩浩荡，才有今日福泽。这深宫后苑，拜高踩低、趋炎附势之态，嫔妾看得比谁都真，也……正因看得真切，才更不愿让这些腌臜污秽，扰了皇上清听，玷污了圣心……”
“你啊，识大体，朕心甚慰。可朕亦不愿见你受这般委屈。这不是剜朕的心么！”皇上目光转向一旁侍立的春婵，龙颜微肃，“春婵，你既心疼你家主儿，便如实告诉朕，内务府究竟是如何克扣短缺的？都有哪些权敢如此放肆？”
春婵得了圣谕，正欲开口细禀，魏嬿婉猛地挣起身子，不顾一切跪伏于地：“皇上！嫔妾恳请皇上息怒！万望皇上万莫要为嫔妾区区一身，降罪责罚于谁！如今慧贤皇贵妃娘娘新丧，宫中哀思未绝，若因嫔妾这点微末之事再起波澜，引得六宫不宁，人心惶惶，甚或惊扰了皇贵妃娘娘在之灵，那嫔妾的罪过，便是万死也难赎了”
她抬起泪眼，目光恳切：“皇上若真怜惜嫔妾，有意平此委屈，嫔妾斗胆进言：慈拜高踩低、奴大欺主的风气，由来已久，非止嫔妾一人受其荼毒，后宫诸位姐妹，暗地里不知多少苦楚。与其责罚一二微末之人，不若……不若借此契机，拿那些积年的老油子、滑吏开刀，狠狠整顿一番！将内务府陈腐怠惰的积弊，连根拔起，换些明白勤谨之人。一则正本清源，令阖宫上下警醒，明白谁才是这紫禁城真正的主子，容不得他们作耗；二则，也为诸位姐妹，肃清这污浊之气。如此，方是长久之计……”
此一番话，入情入理，既显大度，又暗藏锋芒，直指要害。皇上眼中激赏之色愈浓，抚掌道：“好！甚好！嬿婉所言，深得朕心！那起子积年老奴，仗着几分资历，倚老卖老，阳奉阴违，确乎是盘根错节，成了气候，早该动一动，换上一换了！”随即目光一凛，转向殿角垂手侍立的进忠：“进忠！”
进忠闻声，趋前一步，躬身听命。
皇上沉声道：“你亲自去办。挑几个最机警可靠的，给朕细细地盯着内务府上下一应热！查访其怠惰情状、勾结倾轧、克扣贪墨诸般劣迹，务要隐秘周全，滴水不漏。得了实据，速速密报于朕！”
“嗻！奴才遵旨！定当心办差，不负圣望！” 进忠利落叩首领命，悄然退下。
皇上复又看向魏嬿婉，目光柔和了许多，将她再次扶回榻上坐稳：“此事朕自有主张，你且安心养病。莫要再思虑过甚，徒耗心神。”
“是，皇上圣明。”
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