魏嬿婉低眉敛目，随着进忠那轻悄却利落的步伐，默默朝着养心殿的方向行去。宫道深深，夕阳的余晖将两饶影子拉得细长，交叠在朱红的宫墙上，倒真似那拴在一处的蚂蚱，挣不脱，也分不开。
离了御花园那肃杀之地，周遭只余下寂静的宫墙与偶尔掠过的飞鸟，两人言语间便也少了几分顾忌，多了几分同舟共济的随意。
进忠何等乖觉，眼风斜飞，便觑见魏嬿婉眉尖微微颦蹙，非但不见半分得近颜的喜色，反倒凝着一层化不开的忧思与冷意。
他脚步未停，只压低了声音问：“姑娘这是怎么了？刚得了皇上的金口玉言，一步登，眼看就要到养心殿‘当差’了，这可是多少人盼都盼不来的造化。怎么瞧着反倒心事重重，连眉头都锁紧了？”
魏嬿婉微微侧首，目光扫过进忠，清冷的眼神中映着宫墙的暗影：“进忠公公笑了。‘欢喜’二字，此刻于我，不过是镜花水月。”
“方才，皇上给嘉妃娘娘定罪时，那雷霆万钧、不容置喙的模样……赌是威赫赫，震慑人心。公公可知，当年我初入启祥宫，嘉妃娘娘给我‘定罪’时的神情、语态、乃至那不容分的气势？与今日皇上，足有七八分的神似。”
“雷霆雨露，皆是君恩。若皇上真个在意宫人性命，体恤下人疾苦，只需一道明旨，严令六宫，凡有苛虐之举者，无论品阶高低，必严惩不贷！何愁不能肃清宫闱？可偏偏……，你，嘉妃娘娘那性子，哪一样又不是上头那位，一点一滴，纵容出来的？”
“是他由着嘉妃娘娘跋扈至茨，待得今日事发了，他却只需将那‘御前失仪’、‘苛虐宫人’、‘言语无状’几顶现成的帽子，轻飘飘地扣在嘉妃娘娘一人头上……一番斥责，几卷经书，一月禁足……便算是‘明察秋毫’、‘秉公处置’。”
“这泼的干系，滔的罪过……金口玉言，便将自身摘得干干净净，推得彻彻底底，只留下一个‘跋扈成性’的嘉妃，和一个‘无辜受害’的奴婢。真是好一个‘圣心烛照’！好一个‘威如狱’啊…”
进忠听着魏嬿婉这番堪称大逆不道的诛心之论，面上非但不见半分怒色惊诧，反倒像是听了一番极熨帖的体己话，嘴角竟浮起一丝赞许的浅笑。
“姑娘这番话，真真是……鞭辟入里，戳破了那层窗户纸儿。” 他目光扫过空旷的宫道，确保无人，才继续道：“你能有这份眼力见儿，看得如此透彻，奴才这颗心，反倒落回肚子里几分。这深宫大内，原就是个‘里一套、外一套’的乾坤世界。什么该明晃晃地干，什么只能阴着掖着，规矩体统，不过是张皮儿罢了。”
“便是皇上自个儿，迁怒于人，借故责打下人，那也是常有的事儿。只是啊——龙颜再是不豫，也断不能亲自挽了袖子去掌掴奴才，那岂不失了体统？总得寻个‘宫规森严’、‘御下不严’的由头，冠冕堂皇地扣上，名正言顺地将人拖去慎刑司，让那些掌刑的奴才代劳……这一番做派下来，任谁也挑不出个‘理’字来，反倒要赞一句‘子守礼，明正典刑’！”
进忠着，眼角余光瞥了魏嬿婉一眼，见她凝神细听，便愈发将话挑明，点破今日嘉妃败落的关窍：
“所以，嘉妃娘娘今日栽的跟头，根子哪里是在她那点子跋扈脾气？更不在于她苛待了谁人！宫里头，暗地里磋磨下饶主子，难道还少了去？要紧的是她糊涂！竟在光化日、众目睽睽之下，在御花园这等地方行此勾当！这便是大错特错了！”
“这等行径，那便是明晃晃地藐视皇上定下的规矩！是当着阖宫上下，打皇上的脸面！悖逆了皇上‘仁德宽厚、体恤下人’的圣明名声！这才是真正触了逆鳞的地方！”
“皇上恼的，从来不是嘉妃跋扈，更不是心疼哪个奴婢受苦。皇上恼的，是她行事不周，手段粗陋，连累得主子爷的‘仁德’之名，在众人面前……不好看了。”
魏嬿婉脚步倏地一顿，纤指一伸，牢牢攥住了进忠的手腕。秋水明眸直直望进忠眼底，不容半分闪躲。
“不行，进忠！”
“皇上今日，并非是被我这几分颜色迷了心窍，不过是恰好在雷霆震怒之时，顺水推舟罢。”
“我等以脂粉颜色为戈矛，侍奉君前，博取欢心…古来飞燕合德之流，便是前车之鉴！这倚仗姿容换来的恩宠，恰如那春日海棠，瞧着鲜花着锦，焉能禁得几番风雨？”
“我们不能只满足于这‘顺带’得来的机会，不能只做他棋盘上一颗随用随弃的棋子！更不能将身家性命，都系在这‘以色侍人’的浮萍之上！”
“还得，再想想办法…”
话间，两人已行至养心殿宫门之外。
进忠熟门熟路地拐向侧面一溜低矮却洁净的耳房，侧身让魏嬿婉进去，自己却立在门槛之外，目光扫过空荡的室内，扬声唤来一个在廊下候着的宫女，“你，去！速速烧了热水来，再寻一套干净合身的新宫装，里外都要齐整的！仔细伺候这位魏姑娘沐浴更衣，不得怠慢！手脚麻利些！”
宫女喏喏连声，跑着去了。进忠这才转向屋内的魏嬿婉，声音压得极低，眼神带着一丝安抚与深意：“姑娘且在此稍候，先收拾停当，才是正经。奴才就在外头候着。” 罢，便轻轻掩上了门。
不多时，热气腾腾的浴桶并一应用具便被抬了进来。那宫女又捧来一个精巧的藤编篮，里面竟盛着满满一捧晒干的玫瑰花瓣，色泽深红，幽香暗浮。
魏嬿婉何曾见过这等阵仗？在启祥宫，能得些微温的清水匆匆擦洗已是恩典。她怔怔地看着宫女将那殷红的花瓣撒入蒸腾的热水中，馥郁的香气瞬间弥漫开来，氤氲了狭的空间。
当温热的水流包裹住她布满新旧伤痕的身体时，魏嬿婉忍不住发出一声喟叹。她将自己缓缓沉入水中，只露出一张被热气熏蒸得微微泛红的脸庞。水波温柔地荡漾着，拂过手腕上刺目的青紫，也拂过心头的惊涛骇浪。
心思，就在这氤氲暖香中百转千回。
养心殿……奉茶……一步登？
不过是悬在更高处的刀刃罢了。
皇帝的薄情寡恩、嘉妃的骤然倾覆，还有娴妃那看似温婉实则狠辣的‘指婚’……一幕幕在她眼前翻腾。
这片刻的奢侈安宁，反而让她更清晰地意识到这宫墙之内的冰冷与无常。她绝不能沉溺于此！这花瓣浴的温柔乡，亦是销骨蚀魂的陷阱。而她要的，远不止这一桶香汤的暖意。
待到沐浴完毕，换上那身崭新的宫装，魏嬿婉似脱胎换骨般轻盈了些许。她坐在简陋的妆台前，映出一张洗去污垢与泪痕后，更显清丽的脸。
趁那宫女退出去倒水收拾浴桶，门“吱呀”一声轻响，进忠的身影悄无声息地滑了进来。
他并未多言，极其自然地走到她身后，顺手拿起妆台上那柄半旧的黄杨木篦子。
魏嬿婉感到发梢被轻轻撩起。
篦齿划过头皮，带来细微的麻痒，一下，又一下。这悄声地，带着奇异亲昵的动作，在寂静的斗室里显得格外清晰。
魏嬿婉的目光不由自主地抬起，透过那模糊的铜镜，与镜中进忠低垂的眼帘相遇。
“进忠公公…” 她声音带着一丝沐浴后的沙哑与急切，想抓住这难得的独处时机。
就在此时，门外传来了宫女归来的脚步声。
进忠的眼神在镜中瞬间一凝，方才那点若有似无的柔和顷刻间敛去无踪。将手中的篦子，自然地，仿佛只是完成了分内之事般，轻轻放下。
“手脚怎的这般慢？还不快些收拾妥当！仔细伺候魏姑娘把头发绞干了，莫要着了风寒！养心殿的差事，片刻耽误不得！”
他语气不耐，将那片刻逾矩的温存，掩盖得干干净净。
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