两仪殿内，八百里加急的军报压在君臣心头。
李世民面沉如水，指节无意识地敲击着御案。
“陛下！”长孙无忌声音沉重，“突厥颉利可汗，二十万控弦之士！
朔州危殆，云州、代州亦岌岌可危！
然……去岁蝗灾方歇，国库空虚，仓廪几近见底！
此时与突厥硬撼，胜负难料，恐动摇国本！”
他环视几位面有忧色的同僚，续道：
“臣以为，当效前朝之法，和亲、纳岁币，先稳住颉利。
待我朝恢复元气，再图后计。此乃老成谋国之道！”
“荒谬！”尉迟恭声如炸雷，须发戟张，
“突厥贪得无厌，视我大唐如圈中肥羊！
今日割城，明日让地，何时是个尽头？
和亲纳币，只会助长颉利气焰！必战！
打掉他的獠牙，方得太平！臣尉迟恭，请战！”
“臣附议！”李靖的声音沉稳如磐石，
“颉利看似势大，内部却各怀异心。
劳师远征，其粮草转运艰难，必求速胜。
我军只需固守坚城，断其粮道，伺机反击，未必不能胜！
此时求和，无异抱薪救火，后患无穷！”
两派争论不休。
李世民端坐龙椅，目光深不可测。
国库空虚、粮道艰难，这两座大山，是冰冷的现实。
就在僵持之际，殿尾传来清朗之声：
“父皇！儿臣有奏！”
众人目光齐刷刷投向出列的蜀王李恪。
李恪郑重躬身：“国难当头，儿臣愿尽绵薄之力！
恪记商行在北地略有产业，尚存些许周转粮秣。
闻边关粮道艰难，儿臣愿以恪记之力，调遣数百熟谙北道的护卫，
押运十万石粮草，日夜兼程，解送朔州！”
殿内顿时响起一片低低的惊疑之声。
“十万石？”
“恪记竟有如此存粮？”
连李世民眼中也掠过一丝讶异。
十万石？这子，从何而来？他口中的“粮秣”……
李恪从容解释：“此批粮草，多为恪记工坊新制‘蝗虫蛋白饼’，耐储顶饥，最宜军需。
另含新收‘土芋’（土豆），既可充作军粮，亦可在北地补种为种。
辅以少量粟米、药材。
不敢言解大军之困，但求救急，并保恪记北地商道产业不被战火焚毁。
恳请父皇恩准！”
理由冠冕堂皇，“护粮”与“保产业”捆得严丝合缝。
主和派一时语塞——蜀王自掏腰包（至少表面如此）向前线送粮，何错之有？
主战派则精神一振，管它虫饼土芋，能填饱将士肚子便是好粮！
李世民锐利的目光如刀锋般刮过李恪。
这子，分明是想借机将他那支精锐的“恪卫”送上战场！
此意昭然。
李世民心下了然，却也有一丝复杂。
眼下粮道确是死结，恪记商队熟悉路途，那“虫饼”也确能顶饿。
至于那支私兵……置于李靖麾下，总比留在长安更让他安心。
略作权衡，李世民沉声决断：“准！
蜀王李恪，心系社稷，忠勇可嘉！
着恪记护粮队，押粮十万石，即刻启程，北上朔州！
归朔州道行军总管、代国公李靖节制！
粮草务必安全送达，不得有误！”
“儿臣领旨！”李恪心中大石落地。
归李靖节制？意料之郑
只要能上前线，便有转机！
“臣李靖，谢陛下！谢蜀王殿下！”
李靖出列领命，看向李恪的目光带着审视与一丝不易察觉的期许。
长安城外，渭水码头。
旌旗猎猎，人喊马嘶。
六百名恪卫精锐肃然列队。
统一的特制轻便皮甲（要害处嵌铁片），腰悬恪记工坊精锻横刀，
背负满匣连弩，马鞍旁挂着圆盾，新式马具令骑乘更为稳固。
整支队伍宛如一柄淬火的利刃，肃杀精悍之气弥漫，引得远处长安百姓纷纷侧目。
秦红梅一身女式轻甲，立于队首，身形矫健，
目光如鹰隼般扫过队伍和后方数百辆覆着厚油布的大车。
车上满载着蝗虫蛋白饼、精选土豆种块（兼作粮）、少量粟米及成箱的止血药材。
李恪行至秦红梅马前，低声叮嘱：“红梅，此去凶险。
恪卫是根本，这六百人更是心血。
粮草要紧，但人最紧要！
未至李靖帅帐前，保全自身为第一要务！
连弩……该用则用，不必留情！”
秦红梅用力颔首，声音低沉而坚定：“殿下放心！
人在粮在！这六百兄弟，红梅定全数带至大帅帐下！”
正言语间，一阵急促的车轮声和喧哗传来。
一支打着长孙家及几家大族商号旗幡的车队，仓惶赶到，停在恪卫车队旁侧。
长孙无忌的心腹管家，满脸堆笑又难掩焦急地跑至李恪跟前，深揖道：
“蜀王殿下！我家国公爷……及几位老大人，感佩殿下高义护粮北上。
恰巧……这几家在北地亦有些许存货，恐遭兵燹……
不知……殿下的护粮队可否……顺路稍带一程？
运费……必令殿下满意！”
李恪心中冷笑：老狐狸！想借我这“护卫队”保你们的私产？门都没有！
面上却显出为难：“管家，军情如火，首要护的是朝廷军粮！
若途中遭遇突厥大队，自顾尚且不暇，恐难分心他顾……”
管家更急，忙道：“殿下开恩！运费！按市价三倍！现银交割！绝不拖欠！
只求殿下队伍路过时，稍加照拂，若真遇上大股贼人……那是意，绝不敢怨怪殿下！”
“三倍？现银？”李恪似被这“诚意”打动，沉吟片刻，状似勉为其难，
“也罢。赵国公开口，几位老大人颜面亦须顾及。
冲儿！”
“在！”长孙冲应声上前。
“与管家交割清楚！所有货物，按车计价，三倍运费，现银结清！分毫不可短少！”
李恪干脆下令，又转向管家，语气“恳潜，
“丑话在前头，若真遇上突厥大队骑兵，恪卫必先保军粮！
至于那些绸盯瓷器、茶叶……可就顾不得了！”
管家听得嘴角抽搐，心中已将李恪骂了千百遍，脸上却挤出感激涕零的笑容：
“明白！明白！多谢殿下！多谢殿下通融！”
三倍运费如同割肉，但总比血本无归强。
很快，长孙家等几家的货车混入了大队尾部。
整个护粮（兼护私货）大队，车马辚辚，在无数道复杂的目光注视下，
驶离渭水码头，沿着官道，浩荡北校
秦红梅一马当先，冷冽的目光始终锁着前方。
潼关的雄关已远，北方的山野更显荒凉。
官道蜿蜒于山谷之间，两侧是稀疏的林木与起伏的坡地。
连日急行，队伍神经紧绷。
斥候队轮番前出数里探查。
秦红梅深知，越往北，遭遇突厥游骑的风险越大。
这日午后，队伍行至一段稍开阔的山谷。
前方斥候的快马如离弦之箭般疾驰而回！
马上斥候高举代表“前方有当的红色三角旗！
“报——！秦教头！前方五里，山道拐弯处，发现突厥轻骑！
约百骑！正朝我队冲来！”
来了！秦红梅眼神骤然锐利如刀，猛地抬手：“停！列阵！护粮车！连弩上弦！”
恪卫令行禁止，动作迅捷如风。
骑兵迅速收拢，拱卫粮车外围；
步兵依托车辆，瞬间结成防御圆阵。
六百人动作麻利，除了甲片轻擦与弩机上弦的咔嗒声，一片死寂，
冰冷的杀气在山谷中弥漫开来。
阵型甫定，前方山道拐角处，烟尘腾起！
伴随着怪异的呼哨与尖啸，一队风尘仆仆的突厥轻骑如同饿狼般冲了出来！
约百骑上下，身着杂乱皮袍，辫发油脸，眼中闪烁着贪婪凶残的野性光芒。
马匹虽不甚高大，却异常灵活。
他们显然也发现了这支庞大车队，尤其是那些盖着油布、一看便知装载重货的大车，
以及……队伍最前方那身着轻甲、英姿飒然的女将！
领头的突厥百夫长，是个脸上带着狰狞刀疤的壮汉。
他贪婪地扫视着长长的车队，目光最终死死钉在秦红梅身上，咧开嘴，露出焦黄的牙齿，
用生硬而充满淫邪的汉话嚎叫道：
“哈哈！肥羊！唐饶粮食！还迎…好俊的娘们儿！
勇士们！神的恩赐！抢啊——！”
百余名突厥轻骑顿时发出野兽般的怪叫，如同嗅到血腥的狼群，
猛夹马腹，挥舞着弯刀和套索，卷起漫尘土，
朝着在他们眼职笨拙庞大”的恪卫车队，凶猛地扑杀过来！
铁蹄如雷，瞬间撕裂了山谷的宁静！
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