“将军！”
身旁亲兵惊呼，想要上前护卫。
“别管我！向前冲！撕开缺口！救人为要！”
孙丙咆哮着，面目狰狞，竟生生将腿上的箭杆折断，任鲜血染红战马马腹，他依旧挺矛狂呼，浴血奋战！其悍勇疯狂之气，极大地激励了所有骑兵，他们以孙丙为最锋利的矢尖，不顾伤亡，以命搏命地向前猛冲，终于在一片混乱和血泊中，硬生生撕开了一道短暂而不稳定的缺口！
“快！向这里靠拢！撤退！”
孙丙浴血高呼，声音已然沙哑。
那些还在洪水和围困中苦苦挣扎的靖乱军残兵，看到这突如其来的生机，爆发出最后的力气，拼命向缺口处涌来。
孙丙和他率领的骑兵则如同礁石，死死抵住两侧如同潮水般不断涌来、试图重新合围的魏阳军，用生命为同袍的撤退争取着每一息宝贵的时间。
此时，武阳已亲率主力步兵上前，在河谷出口处迅速列成坚固的防御阵线，强弓硬弩齐齐指向追击的魏阳军方向。
“弩手预备——放！”
密集的箭雨再次升起，带着复仇的怒火，狠狠砸向追兵，有效压制了魏阳军的追击势头。
武阳面色冷峻如铁，冷静指挥部队，且战且退，层层设防，接应着孙丙和那些侥幸逃出的残兵，一步步艰难地脱离这片死亡河谷。
荀仲业立于远方山坡，远远望见靖乱军败而不乱，救援坚决，防御有度，深知穷寇莫追的道理，冷哼一声，并未命令部队过分追击，只是挥手让旗号打出，收兵回营，重新稳固了防线。
残阳如血，将它的余晖泼洒在更加血腥、狼藉的河谷之上。
河水依旧浑浊，漂浮着尸体、破碎的兵器旗帜和辎重。
清点损失的结果令人窒息：出征时五千精兵，仅退回两千余人，且几乎人人带伤，阵亡、被洪水冲走、被俘者近三千之众！
其中还包括相当数量的老兵骨干。
得胜以来高昂的士气遭受重创，军营中弥漫着失败的低迷、悲怆和一种难以言的压抑愤怒。
当晚，武阳的中军大帐灯火通明，却寂静得如同坟墓。
武阳独自站在那张巨大的地图前，背影僵硬，脸色铁青得吓人，目光死死盯着那条吞噬了他近三千将士的黑石涧河谷，仿佛要将那地图烧穿。
案几上，那份带来毁灭的“情报”早已被他撕得粉碎，碎片散落一地。
他彻夜未眠。
第二清晨，当众将怀着沉重与不安的心情被召集到大帐时，看到的是武阳布满血丝却冰冷如寒潭的双眼。
他的目光缓缓扫过帐下每一个将领，声音因一夜未眠而沙哑，却带着一种沉重的、不容置疑的力量。
“昨日之败，罪在我武阳一人。是我，被接连胜利冲昏头脑，刚愎自用，轻敌冒进，误判军情，坠入荀仲业老贼奸计，致我近三千忠勇将士血染河谷，埋骨异乡…此过在我，无可推诿，亦无可宽恕！”
他停顿了一下，帐内落针可闻，只有粗重的呼吸声。
“然，此败，其价值，远超十场虚浮的胜仗！”
武阳的声音陡然提高，带着一种痛彻骨髓的领悟，
“它打醒了我们！它用鲜血告诉我们，荀仲业非是庸才，其用兵之老辣、算计之狠毒，远超我等预估！它更用这三千英魂告诉我们，‘骄兵必败’，乃千古不易之铁律！”
他猛地一拍案几，发出砰然巨响。
“从今日起，全军需谨记此血之教训！刻骨铭心！所有军情谍报，必须多方印证，反复核查，慎之又慎，宁可疑而不用，不可信而不察！往后用兵，需如履薄冰，谋定而后动，未算胜，先算败！任何人，包括我武阳在内，若再犯此轻敌躁进之错，军法无情！”
帐下众将皆低头肃立，心中凛然，既为惨败悲痛，亦为主帅的严厉自责与清醒反思所震撼。
这场突如其来的惨败，如同一次冰冷残酷的淬火，虽然带来了剧烈的伤痛和损失，却也彻底烧掉了军中盲目滋长的骄躁之气。
武阳的当众认错与反思，反而让将领们更加敬畏和信服。
他们明白，这位主帅，正在从失败的灰烬中汲取着可怕的力量，变得更加沉稳，更加坚韧，也更加难以被战胜。
这项用三千将士鲜血换来的教训，沉重得足以压垮常人，却必将成为靖乱军未来征战下最坚实的基石。
太湖之败带来的沉重阴霾，如同深冬时节挥之不去的浓雾，死死压在靖乱军大营上空，持续了数日之久。
营中失去了往日的喧嚣与躁动，取而代之的是一种压抑的沉默。
士兵们默默地擦拭着染血的兵刃，包扎着身上的伤口，空气中弥漫着血腥与草药混合的苦涩气味，更深的，是一种失败带来的屈辱与难以排遣的愤懑。
中军大帐内，武阳与诸葛长明对坐良久，案几上那张巨大的庆州地图，此刻显得格外沉重。
武阳的手指最终重重按在标志着黑石涧河谷的位置，那里被一道凌厉的朱砂红叉覆盖。
“荀仲业…老而弥辣。”
武阳的声音低沉沙哑，却奇异地去除了所有新胜后的浮躁，沉淀下一种近乎冷酷的平静，
“此败，是我武阳亲手将机会送到了他刀下。他如今，定然以为我急于雪耻，会不顾后果，疯狂寻求决战。”
诸葛长明的羽扇无声轻摇，目光却锐利如针，缓缓点在地图上另一个点——“桐城”。
“主公所言，直指要害。荀仲业胜一阵，正揣摩我军心态。他既料定我军心浮躁，急于求成，我们便…送他一个‘急于求成’看看。”
计策，在无声的眼神交汇中迅速成型。
接下来的几日，靖乱军营寨中有意无意地透出一股日益焦灼的氛围。
武阳故意在众将议事时表现出明显的不耐与躁动，厉声斥责各部进军迟缓、督造器械不力，甚至上演了一出当众鞭挞一名因事延误的运粮官的戏码（事后则密令军医好生医治，并予以厚赏安抚，晓以机密）。
各种“誓破桐城”、“与荀老贼决一死战”、“雪耻河谷”的激烈言论，被巧妙地通过各种渠道放了出去，甚至故意让几个“惊慌失措”的斥候将消息“泄露”给对方的游骑。
第五日，靖乱军主力大张旗鼓地拔营而起，旌旗招展，鼓号喧，浩浩荡荡，毫不掩饰行军路线，直扑桐城之下。
到达之后，立刻投入大量人力，围绕着桐城外围，热火朝地修筑围城工事、挖掘壕沟、树立栅栏。
大量的云梯、冲车、井阑被日夜赶制出来，排列在阵前，在冬日阳光下反射着森然寒光。
士兵们鼓噪呐喊，做出各种挑衅姿态，一副复仇心洽志在必得、即将不顾伤亡发动猛攻的架势。
桐城守军被这阵势吓得胆战心惊，求援的信使一拨接着一拨，拼命向庆城告急。
庆城，将军府内。
荀仲业接到雪片般飞来的桐城急报和关于靖乱军动向的详细谍报，捻须沉吟，目光深邃。
帐下有幕僚谨慎提醒。
“将军，武阳新败，锐气受挫，如今却如此大张旗鼓，倾力而来，举动反常，恐其中有诈。”
荀仲业却缓缓摇头，眼中闪过一丝自以为得计的锐光。
“不然。汝等只知兵法常形，未知人心之变。武阳此人，出身微末而骤登高位，凭借连战连捷，养成了骄狂之心。太湖一败，折其羽翼，伤其颜面，其心必然焦躁，其势必求速胜以稳固权威，挽回声望。强攻桐城，看似鲁莽急躁，却正合其当下心境！此非诈也，实乃其性情流露，是真急躁！”
他霍然起身，手指重重敲在桐城位置，断然道。
“此乃赐良机，断不可失！武阳主力汇集桐城坚城之下，久攻必挫，兵士疲敝。我若遣一支精锐生力军，自外猛击其背，桐城守军窥得时机，再从内杀出，内外夹攻，必可重创其军，甚至…能将武阳主力一举歼灭于桐城之下！”
决心已定，不再犹豫。
荀仲业即刻点派麾下心腹大将冯坤，此人以勇猛稳健着称，命其率庆城守军中精心挑选的一万五千精锐步骑混合部队，火速出城，驰援桐城。
临行前，荀仲业特意叮嘱冯坤.
“抵达桐城地界后，不可急于求战，先据险要地势扎营，与桐城守军取得联络，等待我的进一步指令，务求同时发力，内外夹击，以求全功！”
冯坤慨然领命，率军出城。
然而，庆城大军甫一动向，早已被武阳撒出的、最精锐的侦察兵远远缀上，其兵力规模、行军路线、主将旗号，被迅速摸清，并以最快速度飞马报回桐城外的靖乱军大营。
武阳接到密报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“荀仲业这老贼果然中计！”
他立刻依计行事。白日里，桐城外的靖乱军依旧喧闹攻城，摆足架势。
但夜幕降临后，真正的杀招开始悄然运转。
除留下部分部队继续虚张声势、伴攻桐城外，靖乱军主力精锐，包括苏落、赵玄清、李仲庸、项莽等部，人衔枚，马裹蹄，借着夜色掩护，如同无声的暗流，悄然撤离围城前线，沿着预先侦察好的隐秘路，向庆城与桐城之间必经之路的一处险之地——葫芦谷——急速运动。
葫芦谷，地如其名，入口狭窄仅容数骑并行，腹地稍显开阔，但出口又是一处更为狭窄的险隘，整体形状如同一个巨大的葫芦。
两侧山坡陡峭，林木茂密，怪石嶙峋，是设置埋伏的绝佳场所。
武阳与诸葛长明早已看中簇，并提前派精干队清理了可能藏有敌方暗哨的区域。
大军悄无声息地进入预定位置。
弓箭手潜伏于两侧山林，借草木岩石隐蔽；
赵玄清的重步兵携巨盾长矛，悄然扼守出口要道；
苏落、项莽的骑兵则隐藏在腹地两侧的密林之后，如同收拢了爪牙的猛虎，等待着扑击的瞬间。
整个伏击圈布置得井然有序，悄无声息，只待猎物入彀。
冯坤率领援军疾行，一路并未遇到像样的抵抗，偶尔遭遇的靖乱军游骑也是稍触即退，这更加强了他对武阳主力尽在桐城之下的判断。
前锋斥候回报葫芦谷地形险要，建议大队心通过，最好先派队占领两侧高地。
冯坤虽觉有理，但念及军情紧急，荀仲业“尽快抵达桐城地域”的指令在先，又自负兵力雄厚，武阳主力被牵制，簇应无重兵埋伏，便只是加强了前方侦察，下令部队保持警惕，加快行军速度，尽快通过这处险地，前往桐城外围扎营。
当魏阳军一万五千人马，拉着长长的队伍，完全进入葫芦谷腹地，前后军逐渐拉大距离，阵型难以即刻首尾相顾之时——
轰！轰！轰！
三声震耳欲聋的号炮如同九惊雷，骤然在山谷间炸响！
巨大的回声震荡着每一个魏阳士兵的耳膜，也震碎了他们心中的侥幸！
“杀——！靖乱军在此！”
刹那间，两侧陡峭的山坡上，仿佛瞬间生长出了无数黑压压的士兵！
早已蓄势待发、引弓待射的数千张强弓硬弩，在同一时间松开弓弦！
箭矢脱离了束缚，发出令人头皮发麻的密集呼啸声，如同死亡的暴雨，又如同倾巢而出的毒蜂，遮蔽日地从空中俯冲而下，精准而又狂暴地砸入毫无准备的魏阳军行列之中！
噗噗噗噗！
箭簇撕裂皮甲、钻入血肉的沉闷声响瞬间取代了行军时的脚步声！惨叫声、战马惊嘶声、军官试图维持秩序的吼叫声顷刻间响成一片！
魏阳军队伍顿时人仰马翻，阵型大乱，士兵们惊慌失措地寻找掩体，或是举着徒劳的皮盾四处张望，拥挤踩踏，死伤惨重！
“不要乱！不要乱！向前冲！冲出谷口！快！”
冯坤到底是经验丰富的宿将，虽惊不乱，挥刀格开几支射向自己的流矢，声嘶力竭地大吼，试图收拢部队，指挥他们向唯一的生路——谷口方向猛冲。
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