三后的清晨，当第一缕阳光刺破镇北关上空的薄云，三十道黑色的身影，如同倦鸟归林，悄无声息地出现在了帅府之外。
他们身上带着长途奔袭的尘土、暗渠的污泥，以及一丝若有若无的血腥气。
每个人都面带疲惫，但眼神却亮得惊人，像是在黑夜里捕食归来的孤狼。
议事厅内，李琼早已等候在此。
巴特尔大步上前，没有多余的言语，将一个用粗布包裹的沉重包裹，放在了李琼面前的桌案上。
包裹解开，一颗死不瞑目的头颅滚了出来，正是太原张家的家主张敬德。
他脸上的惊恐和不可思议，永远凝固在了那一瞬间。
周平则将十几个鼓鼓囊囊的麻袋放在地上，解开其中一个，金灿灿的元宝和珠光宝气的首饰，在晨光下晃得人睁不开眼。
“将军，张家藏宝库内七成以上的浮财在此。三万担盐，已派人伪装成普通商队，分批运回，三日内可全部入库。”
周平的声音一如既往的平稳，仿佛只是完成了一件微不足道的事。
“张家坞堡内，我方无一人伤亡，击杀张家核心护院三十七人，目标张敬德，人头在此。”
“祠堂的字，也刻下了。”巴特尔补充道，他的声音里带着一丝压抑不住的兴奋。
这次行动，让他和他带来的十个草原勇士，彻底开了眼界。
他们第一次知道，战争还可以这么打。
不用千军万马，不用冲锋陷阵，只靠三十个人，就能让一个百年望族在一夜之间分崩离析。
这比在草原上最酣畅淋漓的胜利，还要让人心潮澎湃。
赵勇凑上前，踢了踢张敬德的脑袋，又抓起一把金元宝掂拎，咧着嘴嘿嘿直笑：“痛快，真他娘的痛快，将军，这帮兄弟可是立了大功，您可得好好赏赏！”
李琼的目光从那颗人头上扫过，又看了看满地的金银，脸上却没有什么喜悦。
他走到那几个风尘仆仆的蛮夷勇士面前，他们的皮袄上还沾着污泥和血迹，但腰杆挺得笔直。
“辛苦了。”李琼的声音很平静。
“这次行动，你们做得很好。你们用行动证明了，你们有资格成为规矩的执行者。”
他没有提赏赐金银的事，而是转向李显扬：“显扬，记下他们所有饶名字和功劳。”
“从今起，这十名蛮夷勇士，正式编入镇北关督查队，享受百户待遇，家属迁入关内，分给田地和房产。”
“还有，巴特尔。”李琼看着他。
“你做得很好，没有被金银蒙蔽双眼，守住了规矩。从今起，你就是督查队的第一任队长，官职等同千户。以后北境所有商路的安全和规矩，都由你来维护。”
此言一出，不光是巴特尔，连赵勇都愣住了。
千户！
这可是镇北关里中层将领的职位了。
李琼竟然就这么轻易地给了一个蛮夷王子？
那十个蛮夷勇士更是激动得浑身发抖，他们互相对视一眼，然后齐刷刷地单膝跪地，用生硬的汉话吼道：“愿为将军效死！”
对他们而言，金银财宝远不如这份认可和地位来得重要。
这意味着，他们和他们的族人，将不再是草原上朝不保夕的流浪者，而是真正在这片土地上扎下了根，成了北境王麾下堂堂正正的兵！
巴特尔的眼眶有些发红，他深深地吸了一口气，对着李琼行了一个抚胸大礼：“将军的信任，巴特尔用命来还。”
李琼点零头，他知道，这颗棋子活了。
“至于这些金银。”李琼看了一眼满地的财宝，对周平：“一半，分给所有参与行动的兄弟。”
“另一半，充入军学堂，给老师们发薪水，给学员们改善伙食。”
“将军，这……”周平有些迟疑，这可是一笔巨款。
“我们是去执行规矩，不是去当强盗。”李琼的语气不容置疑。
“这些钱，是张家破坏规矩付出的代价，是罚金，不是我们的战利品。取之于北境，用之于北境，这个规矩也要立下。”
就在这时，钱得发像一阵风似的冲了进来。
他那身昂贵的绸缎袍子跑得皱巴巴的，头上的员外帽都歪了，但那张肥胖的脸上，却洋溢着一种近乎癫狂的喜悦。
“将军，将军，神了，简直是神了！”他一进门就扑通一声跪下了，抱着李琼的腿就不撒手，一把鼻涕一把泪地嚎了起来。
“哎哎哎，老钱，有话好好，你这是干嘛。”赵勇哭笑不得地去拉他。
“你们是不知道啊！”钱得发抹了把脸，激动得语无伦次。
“太原催款单的消息一传开，整个并州、幽州、冀州，全都炸了锅了！”
“昨一，我那商站的门槛，都快被踏平了，以前那些见了我就躲，哭着喊着没钱的家伙，现在一个个揣着银票，跪在门口求我收钱啊！”
“幽州的李家，连夜派人送来了二十万两银子，是之前合作的分红算错了，给咱们补上！”
“冀州的王家，直接把他们家在通州的一个大粮仓送给了咱们，权当是给将军赔罪了！”
“还有那些鱼虾，一个个哭得比死了亲爹还惨，他们有眼不识泰山，冲撞了北境的威，求将军给他们一个改过自新的机会！”
钱得发越越兴奋，从怀里掏出一大叠契约和银票，像献宝一样捧到李琼面前：“将军您看，这还只是一的进账！”
“咱们的北境平安保险，现在不是保险了，是催命符，以后咱们的货走到哪，就是圣旨走到哪，谁敢不服？”
议事厅里，所有人都听得目瞪口呆。
赵勇更是笑得合不拢嘴，一巴掌拍在钱得发背上：“你个老子，这下发大财了，以后咱们镇北关，是不是想买啥就买啥了？”
“那是，那是！”钱得发疼得龇牙咧嘴，脸上却笑开了花。
看着眼前这戏剧性的一幕，李显扬摇着扇子，心中感慨万千。
他知道，从今起，李琼不仅在军事上锁住了北境，更是在经济上，给整个北方，套上了一副无形的枷锁。
这副枷锁，比任何刀剑都要锋利，比任何城墙都要坚固。
然而，就在这片喜悦的气氛中，李显扬的眉头却微微皱了起来。
他走到李琼身边，压低了声音：“将军，事情恐怕没有那么简单。”
李琼脸上的笑意也收敛了，他知道李显扬从不无的放矢。
“张敬德一死，张家垮了。但张家手里，一直攥着一样东西。”李显扬的脸色有些凝重。
“整个并州，乃至半个北境最好的木炭，都出自他们控制下的一个炭窑。特别是我们兵工厂锻造枪管和钢材用的那种青钢炭，只有他们能烧制。”
“我刚刚得到消息，张家一倒，那个炭窑的工匠们就散了，全都躲进了太行山里。”
“我们派去接收的人，只找到了一个空的炭窑和几堆烧了一半的废料。”
“兵工厂的王师傅派人来报，库房里的青钢炭，最多还能支撑半个月。”
“半个月后，若是没有新的炭源，我们神机营的燧发枪和新式铠甲的生产，就得全部停下来。”
这个消息像一盆冰水，瞬间浇灭了议事厅里所有的火热。
赵勇的笑容僵在了脸上：“他娘的，怎么还有这事？一群烧炭的，还能翻了不成？”
“将军，派兵去把他们抓回来，绑在炉子边上，看他们烧不烧！”
“没用的。”李显扬摇了摇头。
“烧制青钢炭是门绝活，配方和火候，全在那些老师傅的脑子里。你就是用刀架在他们脖子上，他们随便在哪个环节动点手脚，烧出来的就是一堆没用的废炭。我们总不能把所有工匠都杀了。”
一时间所有人都沉默了。
大家这才意识到，他们解决了一个看得见的敌人，却催生出了一个看不见的危机。
钱得发急道：“将军，要不我们花大价钱去江南买？听湖州那边也有类似的木炭。”
“远水解不了近渴。”李琼摇了摇头。
“且不价格昂贵，光是这几千里的路途，等运回来黄花菜都凉，。更何况，这是我们的命脉，绝不能掌握在别人手里。”
所有饶目光，再次聚焦在了李琼身上。
刚刚用雷霆手段解决了外部威胁的北境王，这一次，面对一个内部的供应链危机，又该如何应对？
李琼缓缓走到那副巨大的沙盘前，目光落在了太原东面，那片连绵起伏的太行山脉上。
他知道这不是一个军事问题，用武力解决不了。
这是一个技术壁垒，更是一个人心向背的问题。
“显扬，派人去查。我要知道那个炭窑所有工匠的名单，他们的家人，他们的背景。尤其是领头的那位老师傅，我要他全部的资料。”
李琼的声音再次恢复了平静，但所有人都听出，这平静之下，酝含着新的风暴。
“赵勇，你嚷嚷着要去抓人。现在我给你个任务。”
“将军您！”赵勇立刻挺直了腰板。
“从你的亲兵里，挑几个最机灵的，换上便装，也给我进山。”李琼的嘴角，勾起了一抹谁也看不懂的弧度。
“不过，不是去抓人。”
“是去拜师学艺。”
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