谢知安知道，霍思言并非不怕，只是将恐惧压入了最深处。
他握了握拳，正要出声，却被太傅咳嗽声截断。
太傅徐缓出列，俯身奏道：“陛下……霍大人虽通晓西溟言语，然女流之身，恐难以应付西溟多变之局，臣以为，应择一位既熟边情，又有护军之权的将领前往，方为妥当。”
几名老臣颔首附和，言下之意，是将这差事推给武将去担。
齐晟听在耳中，唇角微勾。
那弧度既似礼貌，又带着几分意味深长。
他缓缓开口：“太傅所言不无道理，不过，据西溟王之命，此次使节团中已有数位习武之人随行，护卫并非难事。若有一位既通西溟旧俗，又能为两国之言传心达者，才是上策。”
到“既通西溟旧俗”时，他意味深长地望了霍思言一眼，那目光仿佛穿过朝堂的威严，直达她心底。
霍思言抬起眼，唇角只是一抹淡淡的弧度，不卑不亢。
“臣不过略通其语，其俗也只是儿时所闻，未必精熟。”
这句话，是谦辞，也是试探，若齐晟坚持，她便能确定西溟此行另有所图。
果然，齐晟笑意未变。
“正因如此，才显珍贵，语言可学，童年所受之习，却是难得。”
殿上，皇帝的指尖在龙案上轻轻叩了三下，那声音并不大，却让百官屏息。
“霍思言。”
皇帝终于开口，语调不疾不徐。
“你可知，这一去，若有半点疏漏，不止是你身家性命，连同你一族与我大周颜面，都将置于刀尖之上？”
霍思言垂首，声线清晰：“臣知。然臣心志已决。”
谢知安忽然出列，单膝跪地。
“陛下，此行风险极重，若要霍大人前往，臣请随校”
此言一出，朝堂哗然。
镇北侯世子亲赴西溟，这几乎等同于把大周边防的主心骨暴露在敌国眼下。
皇帝的目光缓缓落在谢知安身上，沉默良久，才淡淡道：“你不可离开北境太久，边军需要你。”
谢知安垂眸道：“是。”
然而那一声，像是压下了万钧不甘。
“此事就这么定下。”
皇帝收回视线，语调转冷。
“霍思言，你三日后随西溟使团启程，沿途安危，朕自会另派护卫。”
朝臣齐声应命，齐晟则低头掩去唇角一丝笑意。
早朝散去，御道两侧的宫墙被晨光染得金红。
霍思言方才出殿，便见谢知安已等在廊下。
他走近时，眼神不似在殿上那般克制，压低嗓音道：“你知道自己在做什么吗？西溟此行不怀好意，你是去探虎穴。”
霍思言抬眼，眸中水光清亮。
“若无人去探，我们便永远被蒙在鼓里。”
谢知安的手指微微收紧，像是想握住她，又强行忍住。
良久，他吐出一句低得几乎听不见的话：“我会想办法，跟在你身边。”
她微微一怔，正要什么，忽听身后传来脚步声。
二人回首，竟是陆无生。
他笑意温文。
“霍大人，陛下命我协助你此行，毕竟查案与出使之事，或有相通之处。”
谢知安眉心一拧，眼底闪过一道凌厉的光。
宫墙高耸，晨光从瓦檐倾泻而下，将三人影子拉得极长。
宫门之外，晨雾尚未散尽。
朱漆高门在雾气中若隐若现，仿佛隔开了两个截然不同的世界。
门内，是层层叠叠的宫阙仪制，门外，是风沙漫、不可预知的西溟之途。
霍思言披着青纹狐裘立在殿阶下，目光不动，似在将眼前的景象深深刻入脑海。
齐晟率西溟使团已先行一步，停在宫门外等候。
西溟的车辇与大周制式不同，车身修长低矮，车篷用黑色鲛绡包覆，边缘缀着细碎银铃，随风摇曳，发出清脆之声。车旁的护卫身着黑甲，面罩遮面，仅露出一双冷漠的眼睛。
陆无生走至她身侧，低声道：“这些护卫，我在暗巷时见过两个，他们应是齐晟的死士，武艺极高，不容觑。”
霍思言点零头，却没多言。她在心底默默记下每一张面孔、每一处细节。
她清楚，这趟行程，任何一个细节，都可能是日后生死的关口。
蹄声由远及近。
谢知安着一袭银灰暗纹披风策马而来，身后跟着三名亲兵，那匹乌云踏雪的骏马在晨雾中显得矫健而骄傲，鬃毛被晨露打湿，闪着细碎光泽。
他翻身下马，脚步坚定地走到霍思言面前。
“我已向陛下请命，沿途至边关三百里，皆由我护送。”
霍思言唇角微动，似要劝阻，却终究没出口。
她知道，他若认定一件事，任何人都无法撼动。
齐晟走来，笑意含蓄而深。
“镇北侯世子亲自相送，倒是给我们西溟使团添了不少颜面。”
谢知安淡淡瞥了他一眼，未作答。
队伍启程时，晨雾渐散，阳光透过薄雾，洒在青石御道上，铺出一条金色的路。
两侧是林立的卫士与宫门执戟侍立的仪仗，静默中，唯有车轮与马蹄声有节奏地回荡。
出了京城，御道变为青石驿道，路旁的高墙渐渐被远山与林木取代。初春的风带着微凉，远处有农田与炊烟，似与这支戒备森严的车马队伍无关。
然而霍思言始终觉察到一种若有若无的注视。
她多次掀帘眺望，偶尔能在林间的暗影中捕捉到马匹的轮廓，随即又消失无踪。
午后，队伍在一处驿站停歇。
簇名为“榆关驿”，是通往北境的要道之一，驿舍虽不华丽，却干净整齐。驿丞亲自迎出，态度恭谨。
入内歇脚时，陆无生借着倒茶之际，贴近霍思言耳畔道：“我们身后有人跟踪，至少三波，身份不明。”
霍思言微微眯眼，轻声回道：“大周的眼线，还是西溟的尾巴？”
陆无生摇了摇头。
“看不清，他们交替出现，距离拿捏得极好，像是在刻意混淆我们的判断。”
谢知安自另一侧走来，将一盏热茶放到霍思言面前。低沉的声音穿过茶雾。
“从京城出发前，便有人刻意散布消息，西溟此行是为和谈，无论是敌是友，他们都会想知道你在这趟使团中的位置。”
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