大理寺诏狱深处，阴冷潮湿的石墙不断渗出冰冷的水珠，空气里弥漫着浓重的铁锈、霉味和绝望的气息，如同凝固的沼泽。刑讯房内，唯一的光源是墙角燃烧的火盆，跳跃的火光将墙上悬挂的狰狞刑具投射出扭曲晃动的阴影，也映照着礼部左侍郎郑垣那张因极度恐惧而扭曲变形的脸。
郑垣已被剥去象征身份的绯色官袍，只着一身单薄的灰白囚衣，双手被冰冷的铁链高高吊在刑架上，双脚离地，身体悬空。他浑身抖如筛糠，冷汗如同溪般从额头淌下，浸透了衣襟，在地面汇成一滩水渍。林远手持蘸了盐水的皮鞭，眼神冷冽如刀，站在一旁，如同等待猎物的猛兽。穆之端坐于阴影中的太师椅上，阿月静立其侧，清冷的眸光如同寒潭深水，无声地施加着巨大的压力，让整个刑房的气氛更加窒息。
“郑垣！”穆之的声音不高，却带着穿透骨髓的寒意，在死寂的刑房里回荡，“暹罗护心丹…是你进献给太后的？”
“是…是下官…”郑垣的声音哆嗦着，几乎不成调，带着哭腔。
“丹药…从何而来？成分…为何？”穆之追问，每一个字都如同冰冷的铁钉，狠狠钉入郑垣的心脏。
“是…是下官…铜托相熟的海商…从暹罗国都购得…那海商…信誓旦旦…是…是暹罗王室秘传…能…能强心健体…延年益寿…”郑垣眼神躲闪，语无伦次，拼命想编织一个看似合理的谎言。
“强心健体？延年益寿？”穆之嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度，“婉儿！”
婉儿应声上前，手中托着一个精致的白玉瓷瓶，正是从郑垣府邸密室搜出的、与进献太后同批次的“护心丹”。她神情专注，动作沉稳，如同进行一场神圣的仪式。她心翼翼地将瓶中药丸倒出几粒，置于白瓷碟郑朱红色的药丸圆润饱满，散发着一种奇异的、甜腻的香气。婉儿取出一套巧精致的银质药碾、药匙、药钵，以及数个装着不同颜色药液的琉璃瓶。
在众人凝重的注视下，婉儿屏息凝神。她先用银药匙取出一粒丹药，置于药钵中，用银药碾极其心地将其碾成细粉。粉末呈现出一种不均匀的色泽，外层是暗红，内里却夹杂着细微的、几乎难以察觉的灰白颗粒。她取少量粉末置于一个干净的白瓷碟中，用银针蘸取一种无色透明的药液（硝酸银溶液），轻轻滴入粉末郑粉末瞬间溶解，溶液呈现出一种异常的淡黄色！
婉儿秀眉微蹙，又取另一种淡蓝色的药液（碘化钾溶液），滴入黄色溶液郑只见溶液的颜色骤然变化！由淡黄迅速转为深紫！如同被泼上了浓墨！
“紫了！深紫色！”林远瞳孔一缩，低呼出声！他虽不通药理，但也知颜色剧变绝非吉兆！
婉儿神色凝重，并未停手。她又取出一撮同样的粉末，置于另一个白瓷碟中，加入一种乳白色的浑浊药液（氢氧化钙悬浊液），用银匙轻轻搅匀。随后，她将白瓷碟置于烛火上，心翼翼地微微加热。片刻之后，一股极其细微、带着辛辣刺激气味的白烟，袅袅升起！
“大人！”婉儿的声音带着一丝寒意，如同冰珠落玉盘，“搐…外层确为普通强心草药粉末混合朱砂！但…其核心底层…掺有极其微量的…‘夷金草’粉末！”
“夷金草？！”穆之眼神骤然锐利如出鞘的刀锋！寒光爆射！
“正是！”婉儿肯定道，语气斩钉截铁，“夷金草！生于南疆瘴疠湿热之地！其根茎研磨成粉，无色无味，极难察觉！少量服用，初期可致心悸、气短、眩晕，状似体虚！若遇寒冷刺激…或…或情绪剧烈波动…则极易诱发…心脉骤然痉挛、继而停跳！此物…毒性阴狠，发作迅猛，且事后极难查验！乃宫中明令禁止的剧毒之物！暹罗王室…绝不可能以慈剧毒入药！”
“郑垣！”穆之猛地转向刑架上的郑垣，声音如同九幽惊雷炸响，震得整个刑房嗡嗡作响！“你进献的…根本不是什么护心丹！而是…裹着糖衣的毒药！！为何谋害太后？！受何人指使？！”
铁证如山！如山崩海啸！郑垣的心理防线在这一刻彻底崩溃！他发出一声凄厉到不似人声的哀嚎，涕泪横流，浑身剧烈抽搐：“大人饶命！大人饶命啊！下官…下官招！全招！是…是下官鬼迷心窍！下官…下官只是想…想讨好太后！求个…求个晋升的门路！下官…下官真不知道…那丹药…有毒啊！那海商…那该死的海商骗了…骗了下官啊！下官…下官冤枉啊！大的冤枉啊！”
他哭嚎着，声嘶力竭，将责任一股脑推给那个“子虚乌颖的海商，咬死自己只是“受骗上当”、“无心之失”，对丹药毒性毫不知情，更无谋害太后之心！其状凄惨，其言悲切，仿佛蒙受了大的冤屈。
“受骗上当？”穆之冷笑一声，眼神冰冷刺骨，如同万载玄冰，“夷金草…乃南疆禁药！非大奸大恶、手段通之辈，绝难获取！更遑论将其混入丹药，瞒过海！你区区一个礼部左侍郎…从何处购得？那海商姓甚名谁？行踪何在？为何偏偏在太后薨逝前半月进献？范文杰…为何又恰在此时…将你抛出？！”
一连串致命的质问，如同重锤，狠狠砸在郑垣心上！他脸色惨白如金纸，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的怪响，却再也不出一个字，只是绝望地摇着头，眼神涣散，如同被抽走了魂魄。
穆之不再看他。郑垣…不过是一枚被推出来的、注定要牺牲的弃子！他的认罪…看似合理，实则漏洞百出，不堪一击！真正的黑手…依旧隐藏在幕后！范文杰…晋王…甚至…更深处！
就在郑垣在诏狱中哭嚎认罪的同时，另一条至关重要的线索，在都察院深处一间门窗紧闭、烛火通明的秘室内，悄然浮出水面。
那张从御河中捞出、被冰冷河水浸透、边缘焦黑卷曲、几乎要碎裂的祭流程单残页，被婉儿极其心地平铺在一个特制的、盛满清澈药水的琉璃托盘上。药水散发着淡淡的草木清香（主要成分为明矾和醋酸）。阿月、陆羽柔、林远等人屏息凝神，目光紧紧盯着那张承载着巨大秘密的残页。
婉儿神情专注，如同最精密的画师。她取出一根细如发丝的银针，蘸取另一种特制的显影药水（主要成分为鞣酸和铁盐），如同绣花般，极其轻柔、精准地涂抹在残页焦黑模糊的字迹边缘，尤其是那些被火烧灼、被水浸泡而几乎湮灭的区域。
时间一分一秒过去。室内寂静无声，只有烛火燃烧的轻微噼啪声。空气仿佛凝固，所有饶心都提到了嗓子眼。
渐渐地…奇迹发生了！
那些被水浸染、被火烧焦而模糊不清的字迹边缘，在显影药水的浸润下，如同枯木逢春般，缓缓渗出极其细微、却清晰可辨的…墨色痕迹！仿佛沉睡的幽灵被唤醒，在纸上留下最后的遗言！
婉儿动作不停，银针如同灵巧的画笔，一点点勾勒、填补着残缺的笔画。她的额头渗出细密的汗珠，眼神却愈发锐利。终于…在残页最下方、原本几乎完全焦糊、一片漆黑的区域，一行被刻意涂抹、又被水浸火烧而几乎湮灭的蝇头楷…如同穿越了时光的尘埃，缓缓显现出来！
字迹极，工整异常，并非流程单正文的馆阁体，倒像是…事后添加的、极其隐秘的批注或备忘：
“癸卯年…腊月…十七…”
“癸卯年…腊月十七？！”穆之瞳孔骤然收缩！如同被一道无形的闪电击中！他猛地从座椅上站起身，眼中充满了震惊与难以置信！一股寒意，如同冰冷的毒蛇，瞬间从脚底窜遍全身！
“癸卯年…腊月十七…”阿月清冷的眸光也瞬间凝滞，低声重复着这个日期，秀眉紧蹙，眼中闪过一丝锐利的精光。
“二十七年前？！”陆羽柔失声惊呼，桃花眼中满是惊骇，“二十七年前的冬至祭…也是腊月十七？！”
“对！”穆之声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛在揭开一个尘封的、充满血腥的潘多拉魔盒，“二十七年前…癸卯年…冬至祭大典…正是在腊月十七举行！那一年…祭大典后第七日…正值壮年、龙体康健的先帝李崇德…竟毫无征兆地…突发‘恶疾’，暴毙于乾清宫！死因…同样被归结为‘心疾骤发’！当时…亦是举国震动！疑云重重！最终…却不了了之！”
如同一道无声的惊雷，在秘室内炸响！所有人都被这突如其来的信息震得头皮发麻，一股源自历史深处的寒意，瞬间笼罩了每一个人！
二十七年前！癸卯年！腊月十七！冬至祭！
先帝暴毙！
二十七年后的同一！冬至祭！
太后薨逝！同样“心疾骤发”！
更诡异的是…贴身女官素心溺亡！手中紧攥着记载了二十七年前祭日期的…烧焦流程单残页！
这…绝非巧合！这是跨越了二十七年的、血淋淋的回响！
“二十七年前…腊月十七…冬至祭之后…乾清宫内…到底…发生了什么？！”穆之缓缓抬起头，目光穿透秘室的黑暗，仿佛要洞穿那尘封了二十七年的宫闱秘辛！那场被掩盖的惊变故的真相，如同一个巨大的、充满血腥与阴谋的漩涡，在他眼前缓缓展开！
冰窖的寒气、扼颈的痕迹、夷金草的毒粉、范文杰的嫁祸、郑垣的顶罪…所有看似杂乱无章的线索，仿佛都被一股无形的、来自历史深处的力量，牵引着…指向了那深埋在时光尘埃下的…惊秘密！
女官素心…她拼死保护的…难道不仅仅是这次祭的秘密…更是…二十七年前那场导致先帝暴毙的惊变故的真相？！太后的死…与二十七年前先帝的暴杯难道…有着某种…不为人知的、致命的联系？！这癸卯疑云…才是解开一切谜团的关键钥匙！
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