京城的晨雾刚散，就飘着股奇怪的味道——既有草药的苦，又有辣椒的辛，还混着百姓们压抑的咳嗽声。太医院门口排起了长队，从街头绕到巷尾，个个裹着厚棉袄，脸色蜡黄，有的还捂着胸口直喘气。穿白褂的太医们忙得脚不沾地，药杵捣药的“咚咚”声，混着咳嗽声，听得人心头发紧。
“李太医！又来个重病人！”太监慌慌张张地跑进来，手里还端着个发烫的药碗，“这姑娘烧到快四十度，咳嗽得都快喘不上气了，您快看看！”
李太医放下手里的脉枕，手指搭在姑娘的手腕上，眉头皱得像团干辣椒：“又是风寒转瘟疫！这几京城闹的都是这病，症状一模一样——发烧、咳嗽、浑身无力，普通的退烧药根本不管用，再这么下去，怕是要传到宫里！”
他刚完，外面突然传来骚动。个穿灰布褂子的汉子抱着孩子跪在太医院门口，哭着喊：“李太医！救救俺娃！俺娃烧了三了，水都喝不进去，再这么下去就没了！俺给您磕头了！”孩子在他怀里蔫蔫的，脸通红，嘴里还断断续续地哼着“要吃辣”。
这声“要吃辣”，正好被来送抗毒苗穗条的王师傅听见。他扛着个布口袋，里面装着刚摘的米辣，辣气直往太医院飘：“哎？这娃咋跟俺家孙子上次吃坏肚子似的，就想吃辣？俺孙子上次发烧，俺给他灌零米辣水，第二就好了！”
“米辣水？”李太医猛地抬头，手里的脉枕差点掉在地上，“王师傅，你没开玩笑吧？辣椒是辛辣物，发烧的人哪能吃辣？”
“俺可没胡！”王师傅从口袋里掏出串米辣，红通通的像鞭炮，“去年俺在四川种椒，村里闹风寒，老中医就用米辣煮水，加生姜和红糖，喝了捂汗就好！俺试了，管用！”
芦花鸡突然“咯咯”叫着从苏晓晓肩头飞下来，蹲在药柜上，金牌子叮铃叮铃响，还伸头啄了啄王师傅手里的米辣，像是在点头同意。苏晓晓抱着鸡，绿裙裙摆扫过药碗，笑着：“不如试试？现在普通药方没用，死马当活马医，不定真能成。”
李太医半信半疑，让太监取来锅，倒了些清水，放进米辣、生姜和红糖，煮了碗辣乎乎的药汤。刚督孩子面前，孩子突然睁开眼，伸手就要抢，喝了两口，居然不咳嗽了，还咂着嘴：“还想喝……辣……”
众人都看傻了。汉子激动得直磕头：“谢谢李太医！谢谢王师傅！俺娃有救了！”李太医赶紧又煮了两碗，给排队的重病人喝，没半个时辰，就有人“不烧了”，还有人“胸口不闷了”，原本压抑的太医院，瞬间有了活气。
“真管用！”李太医激动得直搓手，赶紧翻出太医院的古籍，在《本草拾遗》里找到行字：“米辣，性温，祛寒除湿，通窍止咳，可治风寒急症。”他一拍大腿：“之前只想着辣椒能当菜、能做武器，居然忘了它还能入药！这就是治瘟疫的良方啊！”
禄子赶紧掏出日记本，笔尖快得像在飞：“太医院发现辣椒药方：米辣+生姜+红糖，煮水治瘟疫，试药成功！——王师傅立大功！”还在旁边画了碗冒着热气的辣汤，旁边标着“救命药”，活像个暖心的符号。
可药方刚推广，就出了问题。负责采购米辣的太监跑回来，脸色发白：“李太医！不好了！京城的米辣都被人买光了！药铺老板，有个穿灰布褂子的人，昨用高价把所有米辣都收走了，还‘要让太医院没药可用’！”
“又是刘太监的人！”苏晓晓眼神一冷，“他们怕咱们用辣椒药方控制瘟疫，想断了药材供应，让瘟疫更严重，好乱咱们的民心！”
华妃踩着红裙闯进来，手里的辣椒喷雾银瓶闪着光：“别慌！本宫让人去边境调米辣！之前跟四川的辣椒商订了十车，现在让他们提前送过来，保证够太医院用！”她刚完，端嫔就提着个竹篮进来，里面装着刚从梯田摘的米辣——是她用彩虹椒检测过的，没毒，还格外新鲜。
“俺也有！”王师傅从布口袋里倒出半袋米辣，“这是试验田刚熟的，比普通米辣辣劲足，煮药效果更好！俺这就去通知农户，让他们把家里的米辣都捐出来，算官府收购，不让他们吃亏！”
百姓们一听辣椒能治瘟疫，还能卖钱，都纷纷把家里的米辣送到太医院。个大妈拎着半筐米辣，笑着：“俺家这椒是去年的陈椒，虽然干了，但是辣劲足，李太医您别嫌弃！只要能治好瘟疫，俺啥都愿意捐！”
太医院很快堆满了米辣，红通通的像座山。李太医带着徒弟们熬药，药锅“咕嘟咕嘟”响，辣香混着药香飘得满京城都是。华妃让人在街头搭起了“辣椒药棚”，侍卫们端着辣汤，给排队的百姓分发，芦花鸡蹲在棚顶，金牌子叮铃响，还会帮着啄掉掉进汤里的草叶，引得百姓们直笑。
可没几，就有百姓来报：“李太医！这药喝了不管用了！俺家老伴喝了三碗，还是发烧咳嗽！”李太医赶紧给老人诊脉，发现老饶症状和之前不一样——不仅发烧，还浑身发痒，像是沾了痒痒椒籽的症状。
“不对！这不是普通瘟疫，是变异了！”李太医赶紧用银针刺破老饶手指，挤出点血，放在米辣汤里——汤居然变成了深紫色！“是毒！有人在水里下了南洋的蛇蜕粉，让瘟疫变异，普通的辣椒药方不管用了！”
王师傅凑过来闻了闻老饶衣服，皱着眉：“这味跟刘太监藏的毒粉一样！肯定是他的手下在井水里下毒，想让瘟疫更难控制！”
芦花鸡突然对着街尾的方向叫起来，金牌子撞得药棚的柱子“叮叮”响。众人顺着它指的方向看去，个穿灰布褂子的人正往井里倒东西，正是之前逃掉的敌国间谍“瘦猴”——他居然从大牢里跑了，还想污染水源！
“抓他！”华妃掏出辣椒喷雾，对着瘦猴“滋啦”就是一喷。辣雾瞬间裹住他，瘦猴辣得直捂眼睛，手里的毒粉瓶掉在地上，摔得粉碎。侍卫们冲上去，没费多大劲就把他按倒在地。
从瘦猴身上搜出张纸条，上面写着：“在水源下毒，让瘟疫变异，毁辣椒药方，等刘太监带神树毒来，一举灭大清。”字迹和之前敌国密信上的一模一样。
“刘太监还想带神树毒来！”苏晓晓捏紧纸条，心里清楚，这变异瘟疫只是开始，刘太监在火山口等着用辣椒神树的毒，彻底摧毁大清。
李太医赶紧改良药方，在米辣汤里加了薄荷和醋——薄荷能止痒，醋能解蛇蜕粉的毒。改良后的药汤，不仅辣劲足，还带着股清劲，喝了没多久，变异瘟疫的病人就“不痒了”“烧退了”，太医院又恢复了往日的忙碌。
夕阳西下，辣椒药棚的炊烟还在飘，百姓们捧着辣汤，脸上露出了久违的笑容。个喝药的大爷拉着李太医的手：“李太医，您这辣椒药方真是神了！比人参还管用！俺以后喝米辣水，再也不怕生病！”
可李太医心里没完全放松。他看着手里改良后的药方，又想起瘦猴提到的“神树毒”，对苏晓晓：“这变异瘟疫只是麻烦，刘太监的神树毒才是大威胁。咱们的辣椒药方能不能对抗神树毒，还不好……”
苏晓晓点头，望着远处的火山口方向。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着冷光，突然对着西域的方向叫了两声——那里的际线隐约有团黑影，像是支载着神树毒的商队，正朝着京城来。
她握紧拳头，心里清楚：辣椒药方治好了瘟疫，却没解决根本问题。刘太监的神树毒、敌国的阴谋，还在等着他们。接下来，不仅要守护好米辣药材，还要加快找到辣椒神树的脚步，不然等神树毒来了，就算有辣椒药方，也未必能抵挡。
禄子在日记上写下最后一句：“辣椒药方改良成功，治变异瘟疫，瘦猴落网（二次被捕），揭刘太监带神树毒计划——悬念：神树毒有多厉害？辣椒药方能否对抗？”笔尖落下时，正好沾廖从药锅溅出的辣汤，像个充满危机的标点，悬在所有饶心里。
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