御膳房的案板上，摆着两盘长得极像的辣椒。左边那盘细长溜直，表皮泛着青红渐变的光泽，像一群刚学会站军啄瘦子；右边那盘短胖微弯，通体红得发亮，尾巴还带着点俏皮的卷，活像堆被晒红了脸的胖墩。
“都看好了啊！” 王师傅（临时顶替的新厨子，原王师傅已入狱）举着把捕，在案板上 “当当” 敲了两下，围裙上沾着的辣椒籽簌簌往下掉，“这左边的是二荆条，辣中带香，做豆瓣酱最地道；右边的是线椒，看着敦实，其实辣劲窜得慌，切丝炒肉能下三碗饭 —— 谁要是弄混了，罚剥十斤魔鬼辣！”
底下站着的厨子们个个点头如捣蒜，唯独角落里一个穿灰布褂子的中年厨子眼神飘忽，手指在围裙上蹭来蹭去，像是在数上面的补丁。他叫老周，是上个月刚从浣衣局调过来的，据以前在皇后宫里扫过地，因手脚麻利被王师傅挑来帮忙，此刻正盯着两盘辣椒，眉头皱得像团没泡开的辣条。
苏晓晓抱着胳膊站在门口，绿裙摆在晨光里晃出细碎的光斑。她今特意来御膳房 “视察”，明着是检查新收的辣椒品质，实则是想找找内鬼 “椒芽” 的线索 —— 自从王师傅被捕后，那封写着 “内鬼代号椒芽” 的密信就像根辣椒刺，扎得她心里发慌。
“老周，” 苏晓晓突然开口，声音清亮得像刚开封的辣椒油，“你来，哪盘是二荆条？”
老周浑身一哆嗦，像被辣椒水泼了似的，慌忙往前凑了两步，手指在两盘辣椒上方悬了半，最后哆哆嗦嗦地指向右边那盘：“这、这个是二荆条…… 看着精神！”
厨子们 “噗嗤” 一声笑了出来。王师傅捂着肚子直乐：“老周啊，你这眼神得治治喽！这右边的是线椒，二荆条在左边呢！亏你还以前种过辣椒，这都分不清？”
老周的脸瞬间红得像盘线椒，脖子上的青筋突突跳：“是、是我记错了…… 年纪大了，记性不好……” 他慌忙低下头，用袖子擦了擦额头的汗，没人注意到他攥紧的拳头里，指甲几乎嵌进肉里。
芦花鸡突然从苏晓晓肩头跳下来，扑棱着翅膀落到案板上，双金牌叮铃叮铃响。它歪着脑袋看了看老周，又啄了啄左边的二荆条，喉咙里发出 “咯咯” 的轻叫，像是在嘲笑他认错了品种。
“你看，连芦花鸡都比你认得准。” 苏晓晓笑着走过去，拿起根二荆条，指尖在表皮轻轻划了划，“二荆条的‘脊梁骨’是直的，线椒的腰是弯的，就像人 —— 直来直去的性子，和弯弯绕绕的心思，一眼就能看穿。”
老周的肩膀明显僵了一下，嘴里喏喏地应着，眼睛却瞟向墙角的辣椒筐，那里堆着刚运来的新货，标签还没来得及贴。苏晓晓把这一切看在眼里，心里打了个转：这老周看着老实，可刚才那慌乱不像单纯记错，倒像是怕被戳穿什么。
中午备膳时，御膳房要给太后做道 “双椒炒肉”，特意点明要用二荆条增香、线椒提辣。苏晓晓故意让老周负责切辣椒，自己则坐在旁边的板凳上，假装翻看账本，余光却死死盯着他的动作。
只见老周拿起两盘辣椒，先是犹豫了半，然后闭着眼抓起一把就往菜板上放，刀起刀落间，青红相间的辣椒丝堆了起来。可苏晓晓越看越不对劲 —— 他切的二荆条里，混了不少线椒，而本该多放的线椒，却只切了寥寥几根。
“老周，” 苏晓晓突然把账本往桌上一合，“太后爱吃辣，线椒得多放些，你这切的…… 是不是有点少？”
老周手里的刀 “哐当” 掉在地上，脸色白得像块豆腐：“是、是我没数清楚…… 这就再切！” 他慌忙去抓线椒，却手忙脚乱地碰倒了装二荆条的盘子，辣椒滚了一地，其中一根正好落在芦花鸡面前。
芦花鸡对着那根辣椒 “咯咯” 叫了两声，用嘴把它叼到苏晓晓面前 —— 那根辣椒弯得像个月牙，明明是线椒，却被老周扔进了二荆条的盘子里。
“看来不是没数清楚，是认不清啊。” 苏晓晓捡起辣椒，举到老周面前，“老周，你上个月在皇后宫里种过辣椒，怎么连最基本的品种都分不清？还是…… 你根本没种过，那些话都是编的？”
老周的嘴唇哆嗦着，半不出话，最后突然 “噗通” 一声跪在地上，对着苏晓晓连连磕头：“娘娘饶命！我、我不是故意的！我时候在乡下只种过朝椒，这二荆条和线椒见都没见过……”
这话得太急，反倒露出了破绽。苏晓晓记得档案上写着，老周是四川人，而四川乡下最常见的就是二荆条，怎么可能 “见都没见过”？她刚要追问，就见禄子慌慌张张地跑进来，手里举着个油纸包：“娘娘！太后宫里来传话，送去的双椒炒肉辣得呛人，让您赶紧过去看看！”
苏晓晓心里咯噔一下。按道理，二荆条辣味温和，线椒虽然辣但用量少，怎么会 “呛人”？她赶紧往慈宁宫赶，刚进门就被太后指着鼻子骂：“你看看这菜！辣得哀家眼泪直流，这哪是二荆条？分明全是线椒！是不是御膳房的人糊弄哀家？”
盘子里的辣椒丝红得发紫，确实全是线椒。苏晓晓瞬间明白了 —— 老周不仅切错了，还故意把两盘辣椒换了标签，想借太后的手找自己的麻烦！她转身就往回跑，心里只有一个念头：抓住老周，问出他是不是 “椒芽”！
可回到御膳房时，老周已经不见了。案板上留着把沾着辣椒籽的捕，旁边放着个没吃完的甜椒馅包子 —— 这是禄子在卧底日记里提到的，“椒芽” 最爱吃的点心。墙角的辣椒筐被翻得乱七八糟，其中一个筐底，刻着个极的蛇形标记，和南洋金蛋上的一模一样。
“追！” 苏晓晓抓起芦花鸡就往外跑，“他肯定没走远！”
御花园的回廊里，芦花鸡突然对着假山后面 “咯咯” 叫起来。苏晓晓冲过去一看，只见老周正往假山洞里钻，手里还攥着个布包，里面露出半张纸，上面写着 “二荆条换线椒，引翠妃去慈宁宫，趁机取秘方”。
“站住！” 苏晓晓大喊着追上去，老周却像疯了似的钻进山洞，洞口的石板 “轰隆” 一声关上了，只留下块掉落的灰布，上面沾着点特殊的香料粉 —— 是太后宫里才有的龙涎香。
苏晓晓摸着那块灰布，心里凉了半截。老周能进太后宫里的假山密道，还带着龙涎香，明他和太后身边的人有关系。而他分不清二荆条和线椒的破绽，恰恰证明了他根本不是四川人，身份全是伪造的。
芦花鸡蹲在假山上，对着密道的方向长鸣一声，金牌子在夕阳下闪着冷光。苏晓晓知道，这只是开始，“椒芽” 背后肯定还有更大的网，而那个藏在暗处的主使，不定此刻正在看着这场闹剧，笑得像只偷到辣椒的狐狸。
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