椒房殿的夜静谧得桃送来的密报，上面字迹潦草：“敏贵嫔心，柔贵妃近日与北疆余孽频繁往来，似在谋划大事。” 苏晚棠将密报凑近烛火，看着火焰将文字吞噬，指尖却仍残留着纸张焦糊的气息。柔贵妃，这位皇帝的表妹，自入宫起便稳居正一品之位，向来对她的崛起冷眼旁观，如今终于按捺不住出手了。
三日后的宫宴，鎏金兽首香炉中飘出的龙涎香混着一丝若有若无的腥气。苏晚棠身着织金翟纹大袖衫，刚踏入太和殿，便见柔贵妃倚在皇帝身侧，丹蔻染就的指尖正把玩着一串西域进贡的玛瑙手串。“哟，敏贵嫔来了？” 柔贵妃朱唇轻启，眼中满是挑衅，“听闻妹妹近日在朝堂上风光无限，连前朝大臣都要卖你三分薄面？”
苏晚棠福身行礼，声音不卑不亢：“姐姐谬赞，臣妾不过是为皇上分忧罢了。倒是姐姐这手串...” 她目光落在玛瑙上的血色纹路，“红得这般艳丽，莫不是用南疆的‘血髓’染成？听闻此毒遇热即化，常人闻之无碍，但若...” 她顿了顿，看向皇帝案头的铜炉，“若靠近热源，怕是要出人命。”
殿内空气骤然凝固。柔贵妃的脸色瞬间变得惨白，她猛地将手串摔在地上：“苏晚棠！你这是血口喷人！” 皇帝皱起眉头，示意太监将手串拿去查验。片刻后，太监浑身发抖地回禀：“皇上，手串... 确含血髓之毒。”
“柔贵妃，你作何解释？” 皇帝的声音冷得像冰。柔贵妃 “扑通” 跪地，眼泪夺眶而出：“皇上明鉴，这定是有人陷害臣妾！苏晚棠嫉妒臣妾的位分，故意...”
“姐姐如此，可有证据？” 苏晚棠从袖中取出一卷密信，“这是臣妾近日查获的密信，上面清楚记载着，有人通过西域商人购入血髓，还特意嘱咐‘要在宫宴上给敏贵嫔一个教训’。” 她将信递给皇帝，“字迹虽被刻意模仿，但臣妾有幸见过姐姐亲笔，这行文的笔锋，与姐姐写给太后的请安折如出一辙。”
柔贵妃瘫倒在地，一句话也不出来。皇帝震怒，下令将她幽禁在昭阳宫。然而，事情并未就此结束。三日后，苏晚棠正在整理后宫账目，桃神色慌张地跑来：“娘娘，不好了！柔贵妃在昭阳宫自尽，她的贴身宫女却是您派人逼死的！”
苏晚棠心中一沉，她知道，这是柔贵妃的垂死挣扎。她立刻赶往昭阳宫，却见柔贵妃的尸体横在床上，嘴角带着诡异的笑容。那宫女跪在地上，声泪俱下：“皇上，敏贵嫔多次派人威胁娘娘，若不认罪，就要...”
“住口！” 苏晚棠打断她，目光扫过屋内的摆设，突然发现妆奁旁的胭脂盒有些异样。她走上前去，打开胭脂盒，里面赫然藏着半块刻有北疆王室图腾的玉佩 —— 与她之前捡到的那块纹路相同。“各位请看，” 她举起玉佩，“柔贵妃与北疆勾结已久，这便是证据。至于她的死...” 她转向皇帝，“臣妾怀疑，是北疆之人怕事情败露，杀人灭口。”
皇帝命人彻查，果然在柔贵妃宫中搜出大量与北疆往来的信件。然而，就在众人以为尘埃落定时，朝堂上却掀起了轩然大波。御史大夫上奏，称苏晚棠身为后宫嫔妃，却屡屡插手朝堂事务，甚至干预案件审理，有违祖制。
“皇上，后宫干政，祸国殃民啊！” 御史大夫声泪俱下，“请皇上严惩敏贵嫔，以正朝纲！”
苏晚棠跪在金銮殿上，心中却异常冷静。她从袖中取出一卷奏折：“皇上，臣妾虽为后宫之人，但所做之事皆是为江山社稷着想。北疆虎视眈眈，朝堂上又有奸佞作祟，臣妾若不出手，如何对得起皇上的信任？” 她将奏折呈上，“这是臣妾整理的证据，证明御史大夫与柔贵妃的兄长暗中勾结，企图谋反！”
皇帝翻阅奏折，脸色愈发阴沉。御史大夫被当场拿下，而苏晚棠却并未因此而放松。她知道，柔贵妃的倒台只是开始，背后还有更庞大的势力在暗处虎视眈眈。
这日，她在御花园散步，却意外撞见太后与一位神秘男子交谈。那人蒙着面，只露出一双阴鸷的眼睛。苏晚棠躲在假山后，隐约听见 “不能让苏晚棠...”“除掉她...” 等字眼。她心中大惊，悄然退去。
回到椒房殿，她立刻修书一封，派人送给端王。深夜，端王匆匆赶来：“你的神秘男子，我已派人去查。不过太后那边...” 他眉头紧皱，“你要心，她既然开始对你下手，就不会轻易罢手。”
苏晚棠握紧拳头：“我早已做好准备。从寒门秀女到如今的贵嫔，我一路走来，历经无数阴谋算计，岂会怕她？” 她望向窗外的夜空，眼神坚定，“明日早朝，我要在朝堂上揭露太后的阴谋，与她正面交锋！”
第二日，早朝之上，当苏晚棠将太后与神秘男子往来的证据呈给皇帝时，整个朝堂都震惊了。太后脸色苍白，却仍强作镇定：“你这是血口喷人！哀家身为太后，岂会...”
“太后娘娘，这些信件、物证俱在，您还想狡辩吗？” 苏晚棠直视着太后的眼睛，“您害怕我威胁到您的地位，所以联合北疆余孽、朝中奸佞，企图置我于死地。但您别忘了，我苏晚棠从不是任人欺凌的软柿子！”
皇帝震怒，下令彻查太后一案。苏晚棠看着太后被带走的背影，心中却无半分喜悦。这场与正一品贵妃的正面交锋，牵扯出了更多的阴谋与秘密，而她知道，自己在这后宫与朝堂的路，还很长很长。她唯有继续保持警惕，步步为营，才能在这波谲云诡的局势中，向着后宫之主的位置不断前校
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