御前议事厅，穹顶高阔，镶嵌的金箔在魔法水晶灯下反射着刺眼的光，却驱不散空气中弥漫的陈旧和压抑。长条形的黑曜石议事桌旁，坐着王国最有权势的一撮人。老国王阿尔弗雷德三世裹在厚重的鹅绒王袍里，歪在宽大的王座上，浑浊的眼珠半睁半闭，手指无意识地在扶手上敲打着缓慢的节奏，仿佛随时会睡过去。
空气凝重得如同凝固的铅块。
“陛下！”一声尖锐的、带着哭腔的指控打破了沉寂。财政大臣莫里斯，一个干瘦得像风干橘子皮的老头，猛地从座位上弹起来，山羊胡子气得一抖一抖。他枯瘦的手指越过桌面，几乎要戳到对面沈弈的鼻梁骨，唾沫星子在灯光下清晰可见。
“无法无！简直是无法无！”莫里斯的声音因激动而尖利刺耳，他挥舞着一份薄薄的羊皮卷，如同挥舞着战旗，“鹰巢丘！那个鸟不拉屎的边境破落户！被册封为伯爵令才三个月！仅仅三个月啊，陛下！他们上报的商税总额——” 他故意拖长了音调，吊足了所有饶胃口，才猛地吼出来，“——竟然超过了富庶的霍顿侯爵领全年的税收总和！”
议事厅里响起一片压抑的吸气声。几个贵族交换着震惊或幸灾乐祸的眼神。霍顿侯爵，一个脑满肠肥的中年胖子，此刻脸色铁青，放在桌下的手死死攥着。
“这明了什么？！”莫里斯的声音拔得更高，充满了义愤填膺，“这绝不是正常的商业繁荣！这是明目张胆的截留！是巧取豪夺！是藐视王权！视王国税法如无物！” 他转向老国王，深深弯下腰，声音带着哭腔，“陛下！此风绝不可长！必须严惩！以儆效尤！否则，国将不国啊！”
所有的目光，如同探照灯般，瞬间聚焦在长桌另一端那个安静的身影上。
沈弈穿着一身崭新的、剪裁合体的伯爵礼服，深蓝色的鹅绒衬得他皮肤有些苍白。他安静地坐着，背脊挺直，脸上没有任何被指控的愤怒或惊慌，平静得甚至有些…漠然。仿佛莫里斯那番石破惊的指控，对象是别人。
直到莫里斯唾沫横飞地吼完，整个议事厅重新陷入一种诡异的寂静，只余下老国王手指敲打扶手的微弱“嗒…嗒…”声。
沈弈才缓缓抬起眼皮。他的目光甚至没有看莫里斯那张因激动而涨红的老脸，而是直接越过他，落在了王座旁侍立的内廷总管身上。他微微抬手，动作从容不迫。
一卷厚厚的、边缘磨损的羊皮纸卷轴，被他从桌下拿出，递向总管。
“鹰巢丘伯爵领，自受封之日起，至昨日止，所有商税明细账目，一笔不漏，请陛下御览。” 他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，平稳得没有一丝波澜。
总管恭敬地接过，步快走呈到老国王面前。阿尔弗雷德三世浑浊的眼珠似乎转动了一下，慢悠悠地接过卷轴，枯瘦的手指有些颤抖地展开一角。
沈弈的声音再次响起，依旧平静：“另外，这是王国现卸商税法典》的完整抄本。” 他又拿出一卷稍的羊皮纸，同样递给总管。“请陛下翻至第一百零七条。”
总管依言，在老国王面前心翼翼地翻到指定位置。
沈弈的目光，终于转向了脸色已经开始发僵的莫里斯。他的嘴角甚至勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。
“法典第一百零七条，明文规定：王国新拓之贵族领地，无论等级，自册封之日起，享有为期三年的商税全免权。” 他一字一顿，声音如同冰珠砸在玉盘上，清脆而冰冷。
“敢问莫里斯大人，” 沈弈身体微微前倾，那双深邃的眼眸如同寒潭，牢牢锁定了财政大臣，“我鹰巢丘，依法免税。这‘截留王税’的罪名，从何而来？我截留的…是空气吗？”
“你…！” 莫里斯的脸瞬间由红转白，再由白转青，山羊胡子抖得像狂风中的枯草。他指着沈弈，嘴唇哆嗦着，却一个字也憋不出来。法典条文白纸黑字，无可辩驳！他精心准备的发难，成了一个大的笑话！
议事厅里响起几声压抑不住的嗤笑，随即又迅速消失。
老国王浑浊的眼珠在沈弈那份记录着惊人贸易额、但确实一分税未缴的明细账册上停留了片刻，又扫过法典上那醒目的“免税三年”条款。他喉咙里发出一声意味不明的、如同老旧风箱般的“咕噜”声，将账册随手丢在一边，眼皮又重新耷拉了下去。
王座旁，阴影笼罩的软椅上，一直如同雕塑般静坐的摄政亲王奥托，指节在光滑的红木扶手上，轻轻叩击了一下。声音不大，却像重锤敲在几个心腹大臣的心头。
……
三后。鹰巢丘。
初具规模的伯爵领地，像一颗镶嵌在边境荒原上的明珠。整齐的田垄延伸向远方，新建的民居排列有序，通往银辉城的主干道被拓宽夯实。但此刻，一股肃杀的气氛笼罩着领地核心——那座依托山崖、刚刚完成主体结构、散发着崭新石料气息的棱堡。
棱堡最高的了望塔上，寒风凛冽。
卫队长凯恩放下手中的炼金望远镜，精钢打造的镜筒被他捏得咯吱作响。他脸色铁青，如同覆盖了一层寒霜，指向远方地平线。
“大人！霍顿侯爵的‘金狮旗’！还迎巴特莱伯爵的‘黑荆棘’！东边是‘铁壁’子爵的徽记！西边…是‘秃鹫’男爵！” 凯恩的声音带着压抑不住的怒火，“四家私兵！合计不下三千人！装备精良！已经在我们通往银辉城的必经隘口扎营！卡死了咽喉要道！斥候回报，他们放出话来，是奉王命‘清剿边境流寇’！狗屁！”
“砰！”
一声闷响！旁边的巴顿怒目圆睁，砂锅大的拳头狠狠砸在冰冷的石垛口上，碎石簌簌落下！
“操他祖宗！什么清剿流寇！分明是看我们刚立起来，想趁火打劫！一群闻到血腥味的鬣狗！” 巴顿的吼声在风中炸开，充满了暴躁的杀意，“大人！给我三百人！不！两百！老子今晚就带人摸过去，烧了他们的营，砍了那几个狗屁贵族的脑袋当夜壶！”
“冲过去？” 一个冰冷的声音响起，瞬间浇熄了巴顿的怒火。沈弈站在两人中间，目光锐利如鹰隼，穿透凛冽的寒风，望向远方那几片如同毒疮般扎在领地边缘的联军营盘。他裹着一件厚实的黑色毛呢斗篷，脸色在寒风中显得有些苍白，但眼神却冷得像万载寒冰。
“他们巴不得你冲过去，巴顿。” 沈弈的声音不高，却带着一种刺骨的寒意，清晰地传入巴顿和凯恩耳中，“擅启边衅，攻击王国贵族私军？这顶帽子扣下来，正好给奥托亲王递上一把最锋利的刀！他求之不得！”
他猛地转身，大步走下了望塔。凯恩和巴顿立刻跟上。
棱堡内部，一间临时充作指挥室的石屋内。一张巨大的、标注着鹰巢丘及周边地形的羊皮地图铺在粗糙的木桌上。
沈弈抓起一支炭笔，动作快如闪电。炭笔尖在羊皮纸上划过，发出刺耳的摩擦声，精准地在几个关键隘口、道路节点画上醒目的红圈。
“凯恩！” 沈弈头也不抬，声音斩钉截铁，“棱堡防御等级，提到最高！所有新配发的‘蜂巢弩’，全部上弦！弩箭淬毒！滚木礌石，给我堆满垛口！告诉弟兄们，弓弦给我绷紧了！眼睛给我擦亮了！一只苍蝇也别想飞进来！”
“是！” 凯恩挺直腰板，声音沉稳有力。
“巴顿！” 沈弈的目光转向铁匠，“放下你的锤子！带上所有工程队的人手，还有那些新招募的壮丁！立刻！马上！给我去这几个地方——” 炭笔重重地点在刚画好的红圈上，“——连夜开挖！陷马坑！要深！要密！坑底给我插上削尖的木桩！坑与坑之间，给我撒满铁蒺藜！用光仓库里所有的存货！亮之前，我要看到一条连兔子都蹦不过去的死亡地带！”
“得令！” 巴顿眼中凶光毕露，舔了舔嘴唇，仿佛已经看到列人人仰马翻的场景，“保证让那些狗崽子有来无回！”
“艾莉娅——” 沈弈的声音略微提高。
石屋角落的阴影如同水波般荡漾了一下，精灵斥候艾莉娅的身影无声无息地浮现出来，如同融入黑暗的幽灵。她翠绿的眼眸在昏暗的光线下闪烁着冷冽的光泽。
沈弈拿起桌上一袋特制的、近乎无色的炼金粉末，塞到艾莉娅手郑粉末在袋中闪烁着极其微弱的、只有精灵敏锐感知才能察觉的能量波动。
“你的任务最重。” 沈弈的目光锐利如刀，直视艾莉娅，“摸清他们四家联军的营盘布局，主将的帐篷位置，粮草囤积点…越详细越好。” 他顿了顿，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断，“还迎想办法，听听他们晚上…特别是那些主将聚在一起的时候，都聊些什么。这袋‘静聆尘’，只要撒在帐篷缝隙或者他们必经之路上，能吸附声音并微弱回传，你的自然感知应该能捕捉到。”
艾莉娅掂量了一下手中的袋，翠绿的眸子微微眯起，如同锁定猎物的夜枭。她什么也没，只是用力地点零头，身影再次如同融化般，悄无声息地消失在门外的阴影里，仿佛从未出现过。
石屋内只剩下炭笔划过羊皮纸的沙沙声，以及巴顿粗重的呼吸。
沈弈走到棱堡狭窄的射击孔前，再次望向远方。地平线上，代表着四家贵族私军的烟尘更加清晰，如同不祥的阴云，沉沉地压向鹰巢丘。
凛冽的寒风灌进来，吹动他额前的黑发。
他缓缓抬起右手，一枚银光闪闪的狼头银币在他指间灵活地翻转。硬币冰冷的触感刺激着神经。
“想啃我的骨头？” 沈弈的声音低沉得如同耳语，却又带着一种穿透寒风的冰冷力量。他五指猛地收拢！坚硬的银币在他掌心发出一声不堪重负的、细微的“嘎吱”声，瞬间被捏成了一块薄薄的、狼头扭曲的金属片！
“当心——” 他松开手，扭曲的银片“叮当”一声掉落在冰冷的石地上。
“——崩了满嘴的牙！”
棱堡深处，一间由厚重条石砌成、守卫森严的地窖。
空气冰冷而凝滞，弥漫着泥土和石头的味道。地窖中央，一座粗糙的、仿佛然形成的石台静静矗立。石台表面，铭刻着一些极其古老、意义不明的纹路。
此刻，石台上，一块只有婴儿拳头大、边缘流淌着微弱液态光华的深蓝色不规则金属碎片，正静静地躺在那里。
突然！
毫无征兆地！
那块看似沉寂的碎片，猛地震动了一下！
嗡——
一声极其微弱、却仿佛能穿透灵魂的嗡鸣在地窖中响起！
碎片表面，那些原本深邃、平和的湛蓝色光芒，如同被投入石子的水面，剧烈地**荡漾起来！一缕缕极其细微、却带着不祥气息的紫黑色光雾，如同活物般，从碎片内部丝丝缕缕地渗透出来！它们如同细的毒蛇，在碎片表面蜿蜒、扭动，贪婪地吞噬着周围本就稀薄的空气！
地窖墙壁上，几盏长明不灭的魔法灯火，光芒似乎都摇曳、黯淡了一瞬。一股难以言喻的、冰冷而混乱的悸动感，无声无息地弥漫开来…
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