贞观十五年春末，长安城的晨雾裹挟着槐花香气，在朱雀大街的青石板上凝成薄霜。陈玄策裹紧绯色官袍，踏着更鼓声穿过承门。宫墙巍峨如巨兽盘踞，檐角的铜铃在风中轻颤，仿佛在诉着不为人知的秘语。他攥着笏板的手掌微微发汗，昨夜鸿胪寺传来的密报仍在耳畔回响——竺戒日王暴毙，其国局势骤变。
太极殿外，持戟的金吾卫如雕塑般伫立，甲胄上的龙纹在晨曦中泛着冷光。陈玄策整理衣冠，深吸一口气踏入殿内。檀香混着烛火的焦味扑面而来，六十四根蟠龙柱撑起穹顶，正中央的龙椅上，唐太宗李世民身披明黄龙袍，目光如炬。
“臣，鸿胪寺丞陈玄策，参见陛下！”陈玄策行三跪九叩大礼，额头贴地时，瞥见金砖缝隙里凝结的蜡泪，像是岁月留下的泪痕。
“平身。”李世民的声音低沉而威严，“朕听闻你通晓西域诸国语言，熟稔丝绸之路商道？”
“回陛下，臣曾随商队西行，略知一二。”陈玄策起身时，余光扫过御案上半卷《西域图记》，边缘处压着枚青玉珏——那纹路竟与他在敦煌壁画中见过的竺图腾如出一辙。他心中猛地一震，却强作镇定。
殿外突然传来闷雷，乌云遮住了太阳。李世民起身，玉带环佩叮咚作响，玄色大氅掠过屏风，露出暗格里半掩的玉珏。“玄策可知，朕为何宣你入宫？”帝王指尖抚过舆图上竺的疆域，“戒日王崩逝后，其国权臣阿罗那顺谋逆篡位，西域诸国人心惶惶。更要紧的是...”他顿了顿，目光如鹰隼般锐利，“传中能号令西域三十六国的‘命玉符’，在戒日王遇刺当晚不翼而飞。”
陈玄策的心跳陡然加快。玉符的传他早有耳闻——相传此符由孔雀王朝开国君主以外陨石所铸，蕴含通彻地之力，得之者可成为西域共主。但他从未想过，这传竟与自己的使命息息相关。
“此符若落入阿罗那顺之手，西域必乱。”李世民的声音带着寒意，“朕命你为正使，即刻出使竺。明面上缔结邦交，暗中探查玉符下落。若能寻回，便是大功一件；若被他人捷足先登...”帝王未完的话悬在空气中，沉甸甸的威压让陈玄策几乎喘不过气。
“臣...臣定当不辱使命！”陈玄策再次叩首，额头重重磕在金砖上，发出闷响。他想起昨夜密报中那句“阿罗那顺已遣死士东斜，此刻才明白，那死士恐怕正是为玉符而来。
李世民从袖中取出明黄圣旨，朱批的字迹力透纸背：“着陈玄策为大唐正使，持节出使竺。钦此！”圣旨展开时，陈玄策瞥见末尾处楷写着的“见机行事”四字，心知此次任务绝非表面这般简单。
“退下吧。三日后出发，所需人手、物资，自会有人安排。”李世民重新落座，烛火将他的身影投在蟠龙柱上，仿佛一尊凝固的神像。
陈玄策退出大殿时，双腿仍有些发软。春日的阳光刺得他睁不开眼，却在回廊转角处，与一双阴鸷的目光撞个正着。那是个身着紫袍的老宦官，手中拂尘上的玉坠刻着云雷纹——正是玉符传中的纹样。老宦官微微颔首，转身消失在阴影中，只留下一缕若有若无的藏香。
回到家中，陈玄策将自己关在书房。案头摆着父亲遗留的西域舆图，他颤抖着取出密诏，在烛火上点燃。火苗吞噬着纸张，映出他紧绷的侧脸。“命玉符...”他喃喃自语，目光落在舆图上竺的位置，那里被他用朱砂画了个醒目的圆圈。
窗外突然传来急促的脚步声，妻子苏璃推门而入，鬓角微乱：“夫君，方才有人送来这个。”她递上一个素白信封，里面是半幅残破的帛画——画中戴黄金面具的祭司高举玉符，脚下是堆积如山的尸体，背景处用梵文写着“血祭方能唤醒”。
陈玄策猛地站起身，撞倒了案上的砚台。墨汁在舆图上晕染开来，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。他握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。三日后，他不仅要踏入虎穴，更要从野心家手中夺回足以颠覆西域的神器。而这一切，才刚刚开始...
夜渐深，陈府的灯火次第熄灭。唯有书房的窗棂透出微弱的光，映着伏案疾书的身影。陈玄策正在整理过往的西域见闻，将可能与玉符相关的线索一一记录。烛泪滴在纸上，晕开一片深色的痕迹，如同他此刻难以平静的心绪。他知道，等待他的，将是一场九死一生的征程。
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