芳菲苑内，方才还因绸缎庄惨败而惊怒交加的柳姨娘，在听到国公爷沈弘提前回府的消息后，脸上血色瞬间褪尽，只剩下一片骇饶惨白。那“脸色很不好看”几个字，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的脖颈，让她几乎窒息。
“快！快给我梳妆！用那套素净些的！”柳姨娘强压下心头的惊涛骇浪，声音带着不易察觉的颤抖，试图抓住最后一根浮木，“老爷定是听到了外面的风言风语……云瑶，我的云瑶……”她猛地想起流言缠身的女儿，心头又是一阵绞痛，“快去看看二姐！让她……让她先别出来！就我吩咐的！”
然而，她的话音未落，芳菲苑外已传来沉重而急促的脚步声，伴随着管家沈忠恭敬却隐含紧张的通传：“老爷到！”
柳姨娘的心猛地沉到了谷底。太快了！快到她连一丝喘息和布置的时间都没有！她慌忙理了理鬓角，挤出一个比哭还难看的温婉笑容，迎向门口。
定国公沈弘，一身深紫色常服，风尘仆仆，高大的身影裹挟着一股沉凝如山岳般的威压，大步踏入芳菲苑正厅。他面容刚毅，此刻却笼罩着一层寒霜，鹰隼般锐利的目光扫过屋内，最终钉在强作镇定的柳姨娘身上。那目光冰冷、审视，带着毫不掩饰的失望与怒意。
“老……老爷，您回来了？怎的也不提前知会一声，妾身也好……”柳姨娘声音发颤，试图上前接过沈弘解下的披风。
“跪下！”沈弘一声断喝，如同惊雷在厅内炸响！
柳姨娘浑身剧震，双腿一软，“噗通”一声重重跪倒在地，精心梳理的发髻都歪了几分。厅内侍立的丫鬟婆子更是吓得噤若寒蝉，纷纷垂首跪倒一片，大气不敢出。
沈弘并未落座，他居高临下，目光如刀般剐着跪在脚下的柳姨娘，声音冰冷刺骨：“柳氏！你好大的胆子！本公离府不过月狱，这府内府外，竟被你搅得翻地覆，乌烟瘴气！”
“老爷息怒！妾身……妾身冤枉啊！”柳姨娘抬起头，泪眼婆娑，试图辩解，“定是有人存心污蔑妾身！妾身一心打理内宅，教导子女，何曾……”
“污蔑？”沈弘冷笑一声，猛地将一叠书信“啪”地摔在柳姨娘面前的地上，“那你告诉本公！这些从你心腹钱有财家中搜出的书信，上面你亲笔所写的‘务必让新掌柜身败名裂’、‘事成之后，城外田庄收益有你三成’！也是污蔑？！”
柳姨娘看清那熟悉的字迹，如同被一道闪电劈中，瞬间面无人色！她万万没想到，沈弘动作如此之快，竟已抄了钱掌柜的老巢！
“还有！”沈弘的声音愈发森寒，“京中沸沸扬扬，污我定国公府女儿清誉，诋毁嫡长女云昭，构陷次女云瑶‘私会外寞的恶毒流言，源头竟也指向你芳菲苑！柳氏，你告诉本公，这也是巧合？！”
“不！老爷！流言之事与妾身无关！妾身也是受害者！是有人要害云瑶！要害我们母女啊！”柳姨娘彻底慌了神，矢口否认，拼命磕头，额角很快便青紫一片，“至于钱有财……他……他是贪心不足，背主求荣！是他伪造了妾身的字迹！妾身毫不知情啊老爷！”
“毫不知情？”一个清冷平静的声音从厅外传来。
沈云昭带着碧玉和周嬷嬷，步履从容地走了进来。她依旧是一身素净的月白衣裙，发髻一丝不乱，神情淡然，与厅内压抑恐慌的气氛格格不入。她先向沈弘盈盈一礼：“女儿见过父亲。”
沈弘看着这个在危机中力挽狂澜、处事果决的长女，眼中掠过一丝复杂，微微颔首：“起来吧。”
沈云昭起身，目光落在狼狈不堪的柳姨娘身上，没有丝毫怜悯，只有洞悉一切的冰冷：“柳姨娘毫不知情？那女儿倒有几个疑问，想请姨娘解惑。”
“第一，”沈云昭声音清晰，字字如钉，“钱有财区区一个掌柜，若无姨娘在背后撑腰，他有何胆量，敢私自截留库房上等绸缎，再以次等霉变之货充数入库？又岂能在账目上动手脚，瞒过府中多年核查？”
“第二，”她不给柳姨娘喘息之机，“若无姨娘授意，钱有财又怎敢在新掌柜接手之际，悍然行此栽赃陷害、欲致铺子于死地之举？他就不怕事发牵连自身？姨娘口中的‘毫不知情’，岂非自欺欺人？”
“第三，”沈云昭目光转向沈弘，带着一丝沉痛，“关于流言。父亲，女儿已查明，最初在市井散播云瑶妹妹‘私会安王世子’流言的，正是姨娘院中一个疆春桃’的丫鬟的远房表哥，此人是个惯常混迹茶楼酒肆、专事打探消息、散播闲言的混混。人证物证俱在，碧玉，带上来！”
随着沈云昭话音落下，碧玉领着两个婆子押着一个形容猥琐、眼神闪烁的男子进来，后面还跟着一个瑟瑟发抖的丫鬟，正是柳姨娘院里的三等丫鬟春桃。那混混一见沈弘威严的面容和瘫软在地的柳姨娘，顿时吓得魂飞魄散，竹筒倒豆子般将如何受春桃指使（而春桃自然是听命于柳姨娘的心腹），拿了银子在何处散布何种流言，得一清二楚。春桃也哭哭啼啼地指认了柳姨娘身边的大丫鬟是最终指使人。
铁证如山！环环相扣！
柳姨娘最后的狡辩被彻底击碎！她瘫软在地，浑身冰凉，仿佛坠入无底冰窟。她精心编织的谎言，在沈云昭抽丝剥茧的指证和沈弘强大的威压下，显得如此苍白可笑。
“柳氏！你还有何话？！”沈弘怒极，猛地一拍身旁的紫檀木案几，震得茶盏叮当作响，眼中是毫不掩饰的杀意，“构陷嫡女，败坏庶女名声，指使恶奴侵吞产业，栽赃陷害，散播流言，败坏我沈氏门风！桩桩件件，哪一件都够将你乱棍打死，发卖出去！”
“老爷！老爷饶命啊！”巨大的恐惧彻底淹没了柳姨娘，她再也顾不得什么体面尊严，像抓住最后一根救命稻草般平沈弘脚边，死死抱住他的腿，涕泪横流，哭嚎道：“妾身知错了！妾身鬼迷心窍！妾身是被猪油蒙了心！求老爷看在妾身服侍您多年，为沈家生儿育女的份上！看在云瑶、云杰他们还的份上！饶了妾身这一次吧！妾身再也不敢了！再也不敢了！”她磕头如捣蒜，额头磕在冰冷坚硬的地砖上，发出沉闷的响声，很快便一片血肉模糊，精心保养的脸庞扭曲变形，狼狈不堪。
沈弘看着脚下哭嚎求饶的女人，眼中没有丝毫动容，只有深深的厌恶和冰冷。他猛地一脚将她踹开，力道之大，让柳姨娘在地上翻滚了几圈，钗环散落，发髻彻底散乱，如同疯妇。
“饶你？”沈弘的声音像是从九幽地狱传来，“若非云昭机警，力挽狂澜，我国公府百年声誉、云瑶的终身、还有那绸缎庄上上下下几十口饶生计，就全毁在你这个毒妇手里了！你让本公如何饶你？！”
他深吸一口气，强压下沸腾的怒火，目光扫过厅内众人，最终落在神色平静的沈云昭身上，沉声宣布：“柳氏，德行有亏，心术不正，屡行恶事，证据确凿！即日起——”
“夺其管家之权，禁足芳菲苑，无本公手令，任何人不得探视！”
“身边所有近身侍婢、婆子，一律严查，有牵连者，重责发卖！”
“名下所有田庄、铺面收益，尽数收归公中，由……云昭暂代监管！”
“每日抄写《女诫》《内训》百遍，静思己过！若再有不轨之心，定当严惩不贷，绝不容情！”
最后一句，如同重锤，狠狠砸在柳姨娘心上。夺权！禁足！抄书！没了钱财依仗，没了心腹爪牙，她彻底成了一个被圈禁在华丽牢笼里的废人！这比直接打她板子更让她痛苦绝望！
“不……老爷……您不能……”柳姨娘发出凄厉绝望的哀鸣。
“拖下去！”沈弘厌恶地挥手，如同拂去一粒尘埃。
立刻有粗壮的婆子上前，不顾柳姨娘的挣扎哭嚎，像拖一袋破败的棉絮般，将她强行拖离了正厅。那凄厉绝望的哭喊声，在芳菲苑上空久久回荡，最终消失在院门之外。
厅内死一般的寂静。沈弘疲惫地揉了揉眉心，看向沈云昭的目光，复杂中带着一丝不易察觉的审视与探究：“云昭，今日之事，你处置绸缎庄，很好。这芳菲苑……也交给你了。务必肃清余毒。”
“女儿遵命。”沈云昭恭敬应下，低垂的眼眸深处，一片冰冷沉静。柳姨娘的禁足，只是开始。她失去的权柄、钱财，都将成为自己手中反击的利龋而柳姨娘……一个被拔光了爪牙、关在笼子里的困兽，再想兴风作浪，只会死得更快。
芳菲苑易主，尘埃落定。然而，沈云昭知道，真正的风暴，或许才刚刚开始。安王世子、九皇子萧绝、以及那隐藏在更深处的“梦魇”之毒……前路，依旧荆棘密布。但此刻，她手中紧握的权柄与证据，便是她斩断荆棘、砥砺前行的利剑。
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