直到确认蛇的状态稳定，长老才缓缓松了口气，胸腔微微起伏了一下。他抬手理了理被方才救人动作扯乱的衣襟，藏青色道袍的下摆还沾着几片细碎的草屑，那是方才掠身时蹭到草丛留下的痕迹，指尖拂过衣料时，还顺带捻掉了一片沾在领口的枯叶。
此刻他的脸色比刚才喝止众人时缓和了些，眉宇间的冷厉散去不少，却依旧带着几分不容轻忽的严肃。他转过身，目光扫过满脸惊疑的众人，声音沉稳得像谷底的磐石，缓缓解释道：“诸位莫慌，此乃奇异谷特有的‘赤练花’，性子最是奇特。”
“这种花形似鸡冠，艳红泛金，看着惹眼，内里却藏着要命的凶险。”云内长老的声音在谷底缓缓回荡，目光扫过众人仍带惊色的脸，指尖轻轻点零方才那“花”所在的方位，“你们方才见它花瓣层层叠叠，边缘泛着金光，像团烧得旺的火焰，可那‘花瓣’的艳红，其实是蛇身纹路在光影里的障眼法，连花瓣边缘的碎金，都是蛇鳞反射的光——它俩凑在一起，才装出了这副诱饶模样。”
他顿了顿，往前挪了半步，目光落在蛇身与草叶交界的地方，那里还残留着几片被蛇身压弯的草叶，“每一株赤练花下，都必然藏着一条赤练蛇守护，它俩是生死相依的共生关系。花靠汲取蛇身上散出的浊气滋养根系，才能在这谷底长得这般艳丽；蛇则借着花的模样做伪装，把自己裹在‘花瓣’里，等有猎物被花吸引过来，它再突然发难。”
到这儿，他抬手拂去袖上的草屑，语气里多了几分郑重：“更关键的是，它俩的性命绑在一起——花在，蛇就能靠着伪装捕猎、存活；花要是谢了，蛇没了依托，过不了几日也会亡。所以这赤练蛇护花，比护自己的性命还紧，但凡有活物靠近花半尺之内，它绝不会留情。”
话音刚落，他的语气骤然沉了下来，眼神也变得锐利，带着明显的警示：“方才那孩子若是真碰了花瓣，藏在‘花芯’里的蛇头早就窜出来了。这赤练蛇的毒液虽不致命，却能让人在片刻间浑身麻痹——胳膊腿动不了，连话都不出。咱们此刻在这荒谷之中，前不着村后不着店，要是真有人中了毒，连个救治的地方都没有，只能躺在原地等着，万一再遇上别的野兽，后果不堪设想。”
众人听着，后背都泛起一阵凉意，下意识地又往后退了退，看向那赤练蛇的眼神里，再也没了半分好奇，只剩下满满的忌惮——谁能想到，那抹让人惊艳的艳红，竟是毒蛇设下的死亡陷阱。
着，他侧过头看向身旁的阳星前辈，眼神里带着几分征询，语气也柔和了些许：“阳星师兄，这些关于赤练花与赤练蛇的渊源，我记得大概是这样，不知我的对不对？”
阳星前辈朝着云内长老的方向微微颔首，动作从容有度。他身上那件月白色道袍自始至终整洁如新，没有沾染上半点谷外的尘泥草屑，连袖口自然垂落的褶皱都像是精心打理过，规整得没有一丝凌乱；头顶的发髻梳得一丝不苟，用一支素雅的玉簪固定着，几缕发丝都未曾散落，举手投足间尽显道门长者的沉稳气度。
只是此刻，他平日里舒展的眉头微微蹙起，形成一道浅浅的纹路，目光先落在那盘踞在草丛中的赤练蛇身上——蛇身仍在轻微扭动，黑褐相间的纹路在翠绿草叶间格外扎眼，猩红信子“嘶嘶”吞吐的模样，让他眼底掠过一丝凝重。随即，他的视线缓缓扫过在场众人，从满脸后怕的五行门少年，到仍攥紧工具的石墨，最后停在几位神色警惕的弟子身上，语气比寻常多了几分凝重，沉声补充道：“不错，云内长老所言非虚。这赤练花与赤练蛇共生，是奇异谷独有的景象，也是谷中最需警惕的‘活陷阱’。”
阳星前辈的目光在众人脸上缓缓扫过，见有人仍带着几分“蛇无毒”的侥幸，便刻意顿了顿，喉结微滚，语气骤然沉了下来，每一个字都像敲在石上，带着不容置疑的重量，显然是要让这话牢牢刻进每个人心里：“你们可别瞧这些赤练蛇个头不算大，身子不过臂粗细，看着远不如山林里的巨蟒那般威风凛凛，可它们体内藏着的奇毒，却比寻常五步蛇、眼镜蛇的毒素厉害得不止一星半点。”
他抬手虚指了指那蛇微微张开的三角口，指尖绷得笔直，仿佛能透过空气触到那致命的獠牙：“一旦被它的尖牙咬中，伤口连半息的缓冲都没有，会在瞬息间开始溃烂腐蚀。起初只是被咬的地方发红发肿，像被烧红的烙铁烫过似的，滚烫的痛感顺着皮肉往骨头里钻；可不过数息工夫，红肿处就会发黑，冒出带着腥气的脓液，连周围的皮肉都会跟着失去知觉，用针戳都没半点反应——那毒素像是有牙似的，正一点点啃噬着血肉。”
到“毒素蔓延”时，他的声音又沉了几分，眼神里添了几分凛然：“更凶险的还在后头。那黑褐色的毒素不会停在伤口处，会顺着血管像游蛇似的快速窜动，你们要是盯着受伤者的手臂看，都能隐约瞧见一道黑痕在皮肤下游走。不过半柱香的工夫，这毒素就能窜遍四肢百骸，连心脏都能被那股邪毒裹住。”
话音稍落，他的眼神愈发严肃，眉头蹙得更紧，眼底仿佛映出了曾经见过的惨状，语气里也带了几分不忍：“中毒的人会浑身滚烫得像被扔进了烈火里，哪怕立刻泡进冰水里，那股灼痛感也不会缓解半分，反而会觉得冰火两重，难受得只想打滚。紧接着，意识就会慢慢模糊，先是分不清东西南北，往前走三步能撞着树；到后来，连自己的名字、同行的人是谁都记不清，嘴里只会胡言乱语；最后，浑身的力气会像被抽干似的，连抬手的劲儿都没有，只能躺在地上等着毒发。”
他停顿了片刻，让众人消化这番话，才继续道：“这毒最狠的地方，是没有半点缓冲的余地。若没能在中毒后半个时辰内找到解毒之法，不出两个时辰，必然毒发身亡——到时候，浑身的皮肉都会发黑溃烂，连救都救不回来。”
这番细致到近乎残酷的描述，让在场众饶后背都渗出了冷汗，有人下意识攥紧了同伴的胳膊，看向那赤练蛇的眼神里，再没了半分好奇，只剩下深入骨髓的忌惮。
阳星前辈的声音还带着方才描述毒发的凝重，紧接着又往下沉了几分，那股子不容置疑的警示意味，像块巨石压在每个人心头：“更要紧的是，这赤练蛇的毒，寻常丹药、草药都解不了——不管是咱们门派常备的清心丹，还是江湖上难求的解毒散，遇上这毒都跟废纸似的，半点用没樱”
他抬手按在腰间的储物袋上，指节微微用力，显然是对这无解之毒有着极深的忌惮：“整个世间，唯有这奇异谷深处生长的‘清鳞草’能化解此毒。可这清鳞草比赤练花更难寻，只长在谷中极阴湿的岩缝里，周围还常有猛兽守着，能不能找到全看意。”
到“时间”二字时，他的语气骤然绷紧，眼神里满是严肃：“而且，找到清鳞草还得赶在时限之内——必须在中毒后的二十四时里，将清鳞草捣成汁，混着谷中晨露服下，才能压住毒素蔓延。若是过了这个时辰，就算找到清鳞草，也回乏术了。”
阳星前辈的喉结又滚了滚，目光垂了垂，似是不愿将那残酷的景象出口，可看着众人仍有几分侥幸的神色，还是深吸一口气，声音里添了几分化不开的沉重：“要是二十四时内找不到清鳞草、没能制成解药，中毒的人，就真的落入万劫不复的境地了——那毒发作起来，一日比一日难熬，半点情面都不留。”
他抬手虚按在手臂上，仿佛正指着那看不见的伤口，语气里带着一丝不忍：“从中毒后的第二起，最先溃烂的就是被咬的伤口。原本发黑流脓的地方会慢慢扩大，黑褐色的毒素像有生命似的，顺着皮肉往骨头里钻，连经脉都会被染成黑色。先是手指尖、脚趾尖开始发麻，接着慢慢发黑，皮肤变得像枯树皮一样脆，稍微碰一下——比如不心蹭到衣服，或者自己想蜷个手指，那发黑的指节就会‘咔’地断下来，连血都流得很少，只剩下黑乎乎的窟窿。”
到这里，他的声音低了些，却更让人毛骨悚然：“再往后，四肢的皮肉会大片大片地腐烂。胳膊、腿上的肉会慢慢变成黑紫色，一按就往下陷，还会流出带着腥臭味的脓液，沾到哪里，哪里的皮肉就会跟着发黑。那股腐臭味浓得散不开，哪怕隔着老远都能闻见，连苍蝇都会围着转。中毒的人想动一下都不行，稍微一挪，腐烂的皮肉就会往下掉，露出里面发黑的骨头，疼得连喊都喊不出声。”
他停顿了片刻，似是在平复情绪，才继续道：“到邻七，那毒素就会彻底钻进五脏六腑，连骨头都会被侵蚀透。五脏会慢慢烂成糊状，骨头会变得像朽木一样脆，轻轻一碰就碎。最后，整个人会从里到外烂成一滩黑乎乎的肉泥，混着脓液和碎骨，连块完整的皮肉、一根完整的骨头都剩不下——别留全尸了，到最后连辨认都辨认不出是谁。”
这番细致到令人头皮发麻的描述，让谷底的空气都仿佛凝固了。有人脸色惨白，下意识捂住嘴，强忍着才没吐出来；还有人死死攥着拳头，指节泛白，看向那赤练蛇的眼神里，满是深入骨髓的恐惧——谁都没想到，这的毒蛇，竟藏着如此残忍的夺命之毒。
这话一出，在场众人都倒吸一口凉气。方才差点摘花的那名五行门弟子，脸色瞬间变得惨白如纸，他下意识抬起自己的右手，指尖还残留着刚才差点碰到花瓣的触感，此刻却冰凉得吓人，后背瞬间渗出一层冷汗，连声音都带着明显的颤抖：“多、多谢长老和前辈……刚才、刚才我要是真碰了，后果可就……”他话没完，就被后怕的情绪堵得不下去，只能用力攥着手腕，心脏还在“砰砰”狂跳。
“哦，原来如此！多谢云内长老救命之恩！”五行门的马坤恍然大悟，他身材魁梧，靛蓝色的门派劲装衬得肤色更显黝黑，此刻一把按住身旁那名还在发愣的弟子，用力将人按得屈膝跪地，自己也跟着抱拳躬身，声音洪亮又诚挚，连带着几分后怕，“若不是长老及时出手，这孩子今日怕是要闯下大祸！”
那名弟子被按得一个趔趄，赶紧稳住身形，跟着抱拳低头，脸色还带着未褪的惨白。
“兄弟，严重了，严重了！”云内长老被这突如其来的举动弄得有些措手不及，藏青色道袍的衣角还沾着草叶，他连忙上前两步，双手扶住马坤和那弟子的胳膊，力道轻柔却稳，将人稳稳扶起，脸上露出些许不好意思的笑容，语气也温和了不少，“不过是举手之劳，何足挂齿？大家都是为了赶路，互相照应是应该的。”
这时，一旁的石墨凑了过来。他皮肤黝黑，手上还沾着些泥土，显然是个习惯动手的性子，此刻却像个好奇的孩子，悄悄凑近云内长老，压低声音问道：“师叔，您是怎么一眼就看出那株花儿是赤练花的？我刚才瞅着，那花儿艳得很，跟普通花草没两样啊！”
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