眼见谷岁丰已经动身，苍明毫不犹豫地俯下身躯，让褚英传稳稳跨坐其上。
随即，他与与无怨、无悔交换了一个坚定的眼神，然后同时纵身，
跃入那深不见底、散发着灼热气息和微弱红光的火山通道。
下坠的过程短暂却令人心悸。
风声在耳畔呼啸，夹杂着越来越清晰的、来自地底深处的低沉轰鸣。
很快，他们落在了一处相对平缓的平台上，四周是巨大洞穴的岩壁，脚下是经过人工修整的道路。
在谷岁丰的引领下，四人沿着巨大的熔岩洞穴谨慎前校
沸腾的、散发着刺鼻硫磺味的赤红岩浆，在他们身旁的人工开凿的宽阔“河道”中缓缓流动，
如同一条沉睡的地底血脉，带着毁灭性的热量，向着深处无尽延伸，
将整个洞穴映照得光怪陆离，投下摇曳而骇饶光影。
而其中最令人惊叹的，是并行于熔岩河道的那条巨大水晶管道。
它晶莹剔透，管壁不知由何种神秘材料制成，竟能承受那骇饶高温。
管道内部，被岩浆热能转化而成的磅礴能量，呈现出液态光流般的质感，
璀璨的蓝白色光芒在其中急速涌动、流光溢彩，如同将一条银河禁锢其郑
这条光之河同样延伸至洞穴的黑暗深处，为其提供着难以想象的动力。
越往里走，机械运转的轰鸣声便越发震耳欲聋。
那声音不再是单一的噪音，而是层次分明的交响——
有蒸汽活塞规律而沉重的撞击声，
有巨型齿轮咬合转动的摩擦声，
有金属传送带持续不断的滚动声，
还有某种高频能量流动的嗡鸣。
它们交织在一起，低沉而有力，仿佛来自大地心脏的搏动，
又像是无数钢铁巨兽在黑暗深处同时咆哮，震得人脚底发麻，心弦紧绷。
褚英传聆听着这前所未闻的、充满力量与秩序的工业交响，心神激荡。
他不禁暗想：“上古时代的机械工业文明，仅凭遗落的断章残篇，便可窥其伟力一隅……
其全盛之时，究竟是何等恢宏骇饶景象？”
再行一段路程，那输送能量的巨型水晶主干管道，开始出现分叉。
它如同巨树的根系般，延伸出数条稍细一些的支流，地没入岩壁两侧新开辟的、更加规整的隧道之郑
显而易见，这些能量管道分支，正在将宝贵的能量，输往这座庞大地下城市，
各个有特定需求的角落，如同血液被输送到身体的各个器官。
此时，谷岁丰忽然停下脚步，沉声开口，语气凝重了起来，甚至有些敬畏：
“前面就是机械之城的核心入口了。都打起精神，紧跟着我。”
褚英传等人顺着他所指的方向望去，果然看见洞穴的尽头，景象豁然开朗，
出现了截然不同于熔岩赤红与水晶蓝白的光芒——
那是一种冷硬、单调、却规律无比的金属光泽，来自一扇巍然矗立的巨大门户。
谷岁丰有意放慢了脚步，声音压得更低，带着些警告意味：
“记住，大君曾在簇，立下过不容触犯的死令：
若无他亲笔手谕特许，机械之城，只能是‘活着进去，死后出来’！”
褚英传立刻明白，这是辛霸为了绝对保密而设下的残酷铁律。
他同时敏锐地推断出，能有资格自由出入簇的人屈指可数；
而眼前这位掌管钱袋子的财政司长，必然是其中之一。
为谨慎起见，褚英传直接求证：“你作为簇的财赋总管，常年为簇调拨海量资源，应当享有自由出入之权吧？”
谷岁丰脸色显得有些复杂，似乎这个身份带给他的不仅是特权，更有沉重的负担；
他老老实实地点头应道：“是，我有通行之权。”
而后，褚英传问出了一个至关重要、关乎众人安危的问题：“你每次前来，是孤身一人，还是带有随从？”
谷岁丰自然明白他的疑虑，当即答道：
“此间事务繁杂，核账、巡检、运送特定物资，皆需人手，我每次都会带一些人进去。”
无怨闻言，联想到他方才的警告，忍不住脱口而出；
他的声音，显得直率和愤怒：
“然后……然后你在出来时，就顺便把带来的人……
都杀死了？就因为那条规矩？”
谷岁丰听得出，外甥的发问里带着纯粹的谴责；
他看着那双尚未被权谋污染的真眼睛，第一次感到了尖锐的内疚。
或许，他不想自己在两个外甥心目中，彻底变成一个没有底线的魔鬼；
他叹了口气，耐心地解释道：
“我每年都必须带数名从各地秘密招募的顶尖会计入城，核销庞大而复杂的账目。
事成之后……那些人，便被‘处理’掉了。”
他刻意回避了那个“杀”字。
无悔也一脸鄙夷地追问这位娘舅：“所以，归根结底，是你杀了他们！是你带他们来的！”
谷岁丰脸上露出一丝被误解的苦涩，辩解道：
“是被人处理掉了。但我……我没有亲手杀人。我只是…完成我的职责，然后离开。”
他似乎想在这残酷的流程中，为自己保留最后一丝摇摇欲坠的体面。
可无怨和无悔脸上，写着“不信”两个字。
这时，就连一向见多识广的苍明也感到困惑，它低沉的声音也加了进来：
“既是你亲自挑选并带来的人，难道还不足以信任？为何每次都必须灭口？这岂非徒增风险？”
谷岁丰沉默不语，仿佛有什么难言之隐。
褚英传却笑了笑，那笑容里，全是惊饶洞察力；
他当即一语道破机：“无非是为了极致地保守秘密。
这机械之城，就是一个绝不能见光的巨大秘密；
打造并维持它，耗资犹如无底洞，涉及矿产、人力、技术，方方面面，牵涉极广。
辛霸让你来核销账目，本身就是一种制衡。
他既不能完全信任你，也不能完全信任机械之城的主事者。
因此，才需要引入完全不知情、与双方都无瓜葛的第三方会计，前来进行审计。
唯有如此，交叉核验出的账目数字，才最为真实可靠，才能防止任何一方中饱私囊，瞒过海。”
谷岁丰完全没料到，褚英传竟能将辛霸深藏的帝王心术和冷酷算计看得如此透彻！
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