隗嚣坚信公孙述不会放弃他，并不回复刘秀的书信。刘秀无奈，传令李通，将隗嚣质于朝中的长子斩杀。
由于南方田戎的攻势已被遏制，刘秀调集岑彭西进支援西线战场，南边的防御则交给了原来屯驻二线防御的朱佑。
光阴似箭，岁月如梭。
转眼间已经到了建武八年（公元32年），八月。
刘秀接到了李通传来的书信：
颍川匪兵复聚（今河南省许昌市境内），攻略数县，河东郡守军叛乱（今山西省南部地区），京师骚动，还请陛下回銮平叛。
刘秀看着李通的信对身边的文武：“唉，朕后悔没有听从郭子横的话啊，当日朕西行之前，他什么也不让朕离京。如今看来，定是这帮匪寇看着朕离京半年，觉得有了可乘之机，方才起兵作乱。大司马，这边就交给你了，朕这就带御林军回京平叛。”
寇恂：“区区颍川盗匪，哪里用得着陛下亲自回师？如今攻打隗嚣正在关键时刻，陛下应当在此继续监军，臣带本部兵马回去平叛即可。”
刘秀：“子翼，你也知道，颍川这个地方非比寻常之地，这个地方的百姓非常喜欢跟风，早一剿灭，就少一分困难。如若不然，一但他们跟风，必成大患，危害很有可能超过隗嚣。再颍川离京城太近了，朕如果不回去，朝中百官也不会安心的。”
刘秀临行前，对吴汉、冯异、岑彭：“朕东归平叛，你们打下水（今甘肃省水市境内），即刻发兵南下攻打公孙述。唉，人啊，总是不知足，刚得到了陇，又盼望着得到蜀。”
刘秀带领王常、寇恂一路东行至关中后（今陕西省中部地区），分道扬镳。
王常带领十万汉军攻打河东叛军，刘秀则带领寇恂的两万五千兵马和十万御林军至颍川平乱。
颍川匪首道听途，以为刘秀在讨伐隗嚣的时候中箭身亡，所以起兵反叛。如今看到子大纛和子龙辇，才知被骗了。
皇帝御驾亲征，匪首知道自己自然是没有任何侥幸的机会，于是向寇恂投降。刘秀下令诛杀匪首，其余从犯不予追究。
刘秀龙辇驶入阳翟城（今河南省许昌市境内），阳翟百姓拦在龙辇前不让刘秀通过，异口同声的表示要求将寇恂重新调回颍川做太守。
寇恂曾为颍川太守，在颍川任职期间，吏民称道，有着极高的声望。刘秀被拦着不能走，又不能对老百姓使用暴力，只好答应查清楚后给百姓一个满意的答复。
刘秀起初认为是现任颍川太守不作为，令关亭暗中调查。
一个时辰后，关亭回报，虽然现任颍川太守不如寇恂，但还远远达不到昏庸无能的程度。
刘秀对寇恂：“子翼，你如今虽为九卿，可颍川百姓如此爱戴你，朕也不好违背民意。再加上颍川初定，离京师又近，的确需要一位能臣坐镇安抚。朕虽不改变你的官职，却想让你留在颍川一段时间，指导颍川太守将一切政务理顺，不知你可否愿意啊？”
寇恂回答：“陛下莫要如此，臣是太守也好，是九卿也好，是跟在陛下身边也好，是留在地方也好，不都是陛下的恩典吗？别是在地方上一段时间，只要陛下开口，就是刀山火海，臣也义不容辞。”
耿纯曾任河东太守，在任的四年口碑也不错，后来因为给西线送军粮送的迟了，被刘秀免官调回军中继续做将军。看到寇恂在颍川深得民意，刘秀突发奇想，准备让耿纯效仿寇恂，去河东安抚叛军。
王常此时已带领大军将安邑周围的叛军全部肃清（今山西省运城市境内），正欲攻打安邑，便收到了刘秀传来的六百里加急。
王常得知刘秀的意思，便将安邑城围住。
耿纯带领亲兵来到安邑后，安邑叛军看到耿纯纷纷临阵倒戈，迎耿纯入城。耿纯入城后杀掉反叛的太守、守将，并主持安抚百姓的工作。
刘秀得知后，复任耿纯为河东太守，令王常带兵回京。
一个月后，隗嚣依然坚守，汉军没有一点能破城的迹象。刘秀知道去年西北连番暴雨，许多地方粮食减产一半以上，西线的粮草已经不剩多少了，于是传旨西线曰：
吴汉、冯异、岑彭众将，如果短时间内拿不下隗嚣，则我军粮食必定耗尽，一但到了那，则会满盘皆输。攻城战不比野战，兵力再多，也不能一拥而上，如今之计，可遣散军中老弱，只留精锐之师。
西线众将接到圣旨后，纷纷遣散各自军中老弱，由吴汉根据原籍远近，统一发放路费。西线八十六万大军，裁军后剩余六十二万。
此时的隗嚣仅剩水（今甘肃省水市境内）、清水（今甘肃省水市境内）两座孤城。
吴汉、冯异两部主力大军全力攻打水，岑彭屯驻于水、清水之间，阻断两城间的联系，其余将领则把守各个要道。
吴汉得知清水守将杨广暴病身亡，决定集中优势兵力攻打群龙无首的清水，于是将冯异所部全部调走，仅留了自己一部五万兵马围攻水。
由于粮草所剩不多，吴汉也不敢懈怠，让所部兵马昼夜不停的进攻水，城上城下，尸骨堆积如山。
由于一方攻的猛烈，一方守的艰难，谁也没空打扫战场。空气中弥漫着尸体腐烂的味道，斜阳染红了空中的云朵，再加上城下被鲜血染红的土地，水已然成了一座人间炼狱。
半个月后，由于汉军没日没夜的攻城，军中伤亡极大，士气也不如前番那般高涨。
城内陇军也没好到哪里，五万守军在这几个月的大战中已阵亡了一半，剩余的一半也都带着伤。
隗嚣手下上将王捷看到厌战的情绪在军中蔓延开，思索许久，决定以死激励军中将士。
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