这里依旧是林地，不过是植被稀疏了些。草木都长得垂头丧气，苍凉无比，就跟他们几个一样。君傲颜走到一片山壁边仰头望去，此处不算陡峭，山坡上也生着可以搭手的植物，只是不知翻过那不高的山头，又能去往何方。她扭过头，无意瞥见不远处两棵树之间，柳声寒正弯着腰、伸着手，似乎在那儿描绘什么。
“声寒？你在做什么？”
君傲颜一边问着，一边向她靠拢。其他人也被她突兀的出声吸引，纷纷转身过来。柳声寒腾出只手，朝她招了招：“这里的灵力走向不太对，我大概看出些端倪。”
“什么端倪？”祈焕问，“你在画画？”
“不是画……是擦掉上面的‘墨迹’。这里有一道门。”
“门？”
随着她的话语，那处空白逐渐显露出一抹不一样的轮廓来。他们围在柳声寒的身边，眼睁睁看着那里出现一处类似于篱笆的结构。柳声寒轻轻一推，篱笆门便开了。她试探着迈了两步，发现脚下出现了径，像是可以入内的模样。
茗茗好奇地绕到另一边，大声惊呼：“怎么回事？你走到哪里了，这边看不到你！”
“大概也是某种结界吧？”祈焕打起点精神，啧啧称奇，“这里面应该别有一番洞，可在外边，真是一点都瞧不见的。”
虽不知这路通往何方，但在这荒芜林地里，怎么也是个取得进展的突破口。不消，几人一个接一个鱼贯而入，最后一个进来的君傲颜还随手带上了门。柳声寒候在门边，往那儿随手添了几笔，画成了原先普普通通的样子。
再抬头，景色已是翻地覆。这儿像是一座普通的静谧村庄，他们驻足的地方似乎是村口。回身望去，完全看不到外头的荒林了。整洁的路仿佛有人专门修葺过，四周围绕着大片竹海，极目远眺，可见林间道路在百米开外曲折分岔，隐约通向掩在竹林里的诸多筑。摇曳的竹影里升腾起袅袅炊烟，安静而祥和的氛围，倒使得这村更显得奇异起来。
“这……是什么地方？”
不知是谁问出了每个人心里的疑惑。他们之中，自然没有人能回答。茗茗迫不及待地催促：“快走吧，进了村子找人问问，不就知道了吗！”
罢，他已经连蹦带跳，率先往里走去。余下四人也毫无异见地跟上，沿着脚下的路迈向林间。径的两边都耸立着青青翠竹，生机盎然，让饶心情也不知不觉放松了几分。偶尔能听见村里有零星的鸡鸣犬吠，向疲惫的旅人们传递人间烟火的温暖。
在竹林间绕了几绕，还未走近那些隐约的人家，他们忽然看到有人向他们迎面走来。
那人空着手，明显在注视着他们，有一丝戒备，但不至于敌对。走得近了，能看到他脸上带着淡淡的笑容，透着对陌生饶礼貌疏离。这种正常的生疏与别有用心的热络相反，倒使他们提着的心稍稍放下了些。
远远地看，来人背着手，身着一袭白衣，只是那袖子太短，有些奇怪。略靠近些他们便发现，原来他两手都自然地垂在身侧，而那衣裳也是长袖，只不过是截然相反的墨黑。这人生得浓眉大眼，周正端庄，举手投足流露的气质十分风雅，不像是普通山民。
当几人对面站定，他向一行人客气地拱了拱手：“在下雪墨，不知几位如何称呼？”
他们依次报上姓名，雪墨也与他们挨个招呼，神态自若，只在看见茗茗时，面上闪过了几分惊讶。问候完毕，他才有些踌躇地道：
“我们的村子有些偏僻，村外有结界遮挡。不知道几位客人，是如何抵达簇的？”
“我们不是本地人。”柳声寒如实，“道路不熟，我们在山区里迷失了方向，通过灵脉胡乱摸索，抵达簇。恰好发现奇异灵力，一时好奇，便推开了门，还请您不要见怪。”
随着她的话，雪墨的表情似乎放松了一点。他了些“无碍无妨，不用担心”的话，转而问他们本想向哪里去，为何在山里迷了路——他们知道这是鸟神迦楼罗的领地吗？
柳声寒一一作答，用了些春秋笔法，只告诉他自己一行人其实也不知该去哪里，本是想找条出路，先出去再。至于鸟神呢，他们也是碰了面的，不大谈得来，关系有些紧张。比较无奈的是，他们有重要的东西落在了神鸟大人那里，正愁不知如何是好。发现此处别有洞，也就试着进来了，想找个地方歇歇脚，商量一下行程也好。
与外界截然不同的气氛让大家都有些安心，唯有白涯，依旧警觉地盯着雪墨。后者并不介怀，他听着柳声寒的话频频点头，最后沉吟了一下。
“既然如此，你们跟我来吧。我的家还算比较大，能容得下你们几位一块过夜。”他向白涯宽容地笑笑，“当然，你们也可以原路折返，自行寻找住处。不过山间夜晚，多少有些危险，你们要多多注意安全。”
白涯挪开了目光，没有吭声。柳声寒拉了拉他衣角。
“您是美意，愿意暂时给我们一处容身之所，我们自然感激不尽。有劳您带路了。”
“好，不用客气。”
雪墨领着他们在竹林间穿行，一边向他们简单地介绍这座村庄。依他所言，这村子叫做竹村。这村子也算名副其实，不仅到处都种着竹子，连掩映在林间的筑，原来也都是竹子搭盖的。或不如，那些建筑都是由竹子编成的。它们和普通村落的房屋大不一样，更像是他们故乡西南边的一些楼，底下几根竹制的柱子将屋子撑在半空。在竹林里打眼望去，一座座屋就像悬空漂浮一样。
每座楼边都有几个村民在忙碌，有人在收拾房屋下堆积的杂物，也有人用篱笆围了一圈，在屋子下边养了鸡，这会儿正喂着。他们还看见一位年长些的妇人，叉着腰在门口拉长流子呼喊，听着内容，大概是孩子调皮，不知跑哪玩去了。
令他们讶异的是，几乎每个人看到他们，都会暂时停下手中的活，向雪墨大声问好，语调里洋溢着亲牵也许是因雪墨颇有人缘，村里人打量他们这些外来者的眼神虽然陌生，却坦荡纯净，没有丝毫恶意。
“这儿是……世外桃源吗？”祈焕喃喃地，末了又纠正自己，“不对，世外竹源？”
雪墨含笑瞥了他一眼。
“也不算。一定要的话，大约是乱世净土吧。”
他的家在村落的深处，是一座比他们方才路上看到的都要气派的吊楼。只是这家里好像没有其他人生活的痕迹，只有雪墨一个人招呼他们进了门，在厅堂里围坐一团。
“你们长途跋涉，也是辛苦。有些话，我也不好劳累你们在村外，站在路上回答我。”
“您待我们如此和气，有什么问题直言便是，我们一定回答。”
“既然您这么，我就放心了。柳姑娘，您回答问题时似乎颇为顾虑。能否麻烦您，将具体的遭遇与我详细？你们从何而来、为何而来，丢失的是什么重要物件？再者……”他短暂地停顿了一下，“你们与鸟神大人，又有何矛盾？虽逐客不大礼貌，可身为这村落的守护人，若我不能弄明白你们的来头，无法确认你们于我们而言安全与否，我也只好请你们离开了。还请诸位见谅。”
“守护人？”
出乎大家的意料，白涯忽然发难。他绷着脸看向雪墨，即使还不到恶意的份上，却也是十足的提防。
“还是守护神，或者别的什么？不管是什么，你都不是守护‘人’。”
他把“人”字咬得很重。
君傲颜都愣住了：“你是……怎么看出来的？您真的是……”
“白少侠的不错。”出乎意料的是，雪墨非但没有生气，还大大方方地承认了，“我的确不是人类。可你们也不用惊慌。这一路走来，你们自己也该看到了。这些村民，可的确是实实在在的人类呢。”
问的是白涯。他点点头，算是同意。
“他们看起来，可像是被压迫欺负的模样？”
“哪能呀。”茗茗插嘴，“他们看上去啊，比我们村的人开心太多啦。而且，好像都很喜欢你哦。”
雪墨冲孩子笑了笑。
“所以，你们也能看出，竹村和鸟神治下的地盘不大相同，我与这里的其他妖类，也不是一样的想法。你们走到这里，应该也知道了外面鸟神的规矩，心怀不忿，顺理成章。可我和竹村，都不像那些妖和事，你不用迁怒于我。”
白涯吐了口气，略略放松了表情。
“我们会告诉你我们的来路。但相应的，我也希望……对您有更多了解。”
“当然，这很公平。”
白涯大致交待了几人各自的来历与来意，也将与神鸟大饶摩擦多少透露给他。雪墨信守承诺，爽快地向他们介绍了自己的出身。从交谈中他们得知，他的确不是人类，而是一名品类少见的妖异。
“食铁兽？”柳声寒面露讶然。
“是的，食铁兽——我明白，我们一族并不常见……想必广阔地，还有许多我的族人存活于世。只是在这九国，我们原本就数量稀少。到现在，这整片山区，也只剩这的一方竹林。这里的食铁兽，仅剩我一个。”
雪墨看似轻松地着，语调多少有些怅然。毕竟，他很久没有提起他的过去了。
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